虚空鲸群带来的压迫感还没完全散去，飞船里很安静。老疤专心驾驶，星盗们缩在角落，偶尔偷瞄一眼正在调息的苏雨柔，眼神里带着敬畏。
几天后，星图上的目标点近了。
远远看去，那根本不像个星球，倒像个巨大的、锈迹斑斑的铁环，孤零零地悬在黑暗里。铁环自身在缓慢旋转，环体上能看到密密麻麻的凸起结构，像是城市，又像是某种巨型机械的零件。
“那就是‘铁砧星环’。”老疤指着前面，声音压低了些，“械族的地盘。那帮铁疙瘩……不太好说话。”
随着飞船靠近，能看清星环是由无数金属模块拼接而成，接缝处闪烁着微弱的能量流光。环体表面布满了各种天线、传感器和炮台，看着就不好惹。
没有大气层，没有蓝天白云，只有冰冷的金属和永恒的星空。
他们的船刚进入星环的警戒范围，一道毫无感情的合成音就直接切入飞船通讯：
【未知船只，停止前进。表明身份及意图。重复，表明身份及意图。】
同时，几个小型探测器像金属蜂群一样从星环飞出，环绕着他们的船，发出扫描的嗡嗡声。
老疤看向柳青。
柳青走到通讯器前，同样以神念回应：
“访客。为‘牧者’而来。”
那边沉默了几秒。似乎“牧者”这个词触发了某种高级别响应。
【有机生命体。能量特征未登记。权限不足。请立即离开，否则将视为敌对行为。】
话音未落，星环表面几处炮台已经转动，锁定了他们。幽蓝的光芒在炮口凝聚。
“妈的，就知道会这样。”老疤骂了一句，手放在紧急规避按钮上。
柳青没动。
就在炮口能量即将达到峰值时，另一道更加沉稳、带着复杂数据处理杂音的合成音插了进来：
【暂停攻击。目标能量反应……异常。进行深度扫描。】
先前的炮台能量缓缓熄灭，但依旧保持着瞄准姿态。一种更加深入、仿佛要穿透灵魂的扫描波掠过飞船，重点集中在柳青身上。
柳青任由对方扫描，混沌魔元内敛，但本质的气息无法完全掩盖。
那道沉稳的声音再次响起，带着一丝极难察觉的……“好奇”？
【混沌……无法解析的能量模式。逻辑冲突。根据协议第739条，允许临时接驳。请跟随引导，停靠第七对接港。警告：任何敌对行为将招致毁灭。】
一道绿色的引导光束亮起，指向星环上一个不起眼的港口。
老疤松了口气，擦擦冷汗，操纵飞船跟着光束飞去。
港口内部完全是金属世界。巨大的穹顶，冰冷的灯光，空气里是机油、臭氧和金属摩擦的混合气味。重力被模拟出来，但感觉有点生硬，不如自然重力舒服。
他们的船刚停稳，一队“人”就迎了上来。
是械族。外形大致是人形，但完全是金属构造，关节是精密的轴承，眼睛是发着冷光的传感器。它们动作整齐划一，没有丝毫多余，手里拿着造型奇特、能量充盈的武器。
为首的械族比其他个体更高大些，胸甲上有一个齿轮与闪电交织的徽记。它用红色的光学镜头扫视着从飞船下来的柳青一行人。
“我是巡逻队长，代号‘铁砧-74’。”它的合成音毫无起伏，“你们的存在不符合星环安全协议。需要接受进一步审查。请配合。”
它身后的械族士兵立刻上前，似乎想进行物理接触检查。