偏厅里弥漫着一股淡淡的霉味和陈旧木头的气息，混杂着几个流民身上散发的汗馊与尘土味。阿弃蹲在角落，将呼吸放得又轻又缓，耳朵却像最灵敏的捕食者，捕捉着门外传来的每一丝声响。
算盘珠子的噼啪声密集而规律，那是至少三把算盘在同时运作，显示出商行业务的繁忙。伙计们压低的交谈声断断续续：“……三号仓的川锦到了，要赶紧验……”“……北边客要的那批山参，品质必须上等，王管事特意交代……”“……后天漕帮的船期，耽误不得……”
偶尔有脚步声匆匆经过偏厅门口，透过半开的门缝，阿弃能看到穿着青色或褐色短褂的伙计，以及更高级别、穿着绸缎长衫的管事模样的人匆匆往来。他们的表情大多严肃，行动利落，整个商行像一架精密而高效的机器在运转。
等待了约莫半个时辰，期间又有两个流民被带进来，都是身强力壮的汉子，眼神里带着对温饱的渴望和对陌生环境的忐忑。
终于，一阵略显沉重但节奏稳定的脚步声由远及近。门被推开，一个四十岁上下、穿着藏青色绸面长衫、面色白皙、留着两撇细胡须的男人走了进来。他手里拿着那几块木牌，目光平静而疏离地扫过偏厅里等候的几人。
“都站起来。”他的声音不高，但带着一种惯于发号施令的平稳。
阿弃和其他人连忙起身，垂手而立。
男人——显然就是王管事——挨个打量他们，目光在阿弃身上多停留了一瞬，眉头微不可察地蹙了一下，似乎觉得他过于瘦小。但他没说什么，开始问话。
“叫什么？哪里人？以前做过什么？一一道来，不得隐瞒。”
前面两个汉子，一个说在乡下种过地，一个说在码头扛过包。王管事问了几个细节，比如能扛多重，是否识得货物品类，然后点了点头，对旁边的伙计示意：“带他们去后边，让李头儿看看，先安排卸货的活儿。”
轮到阿弃。
“小人叫石头，沧州来的，家里……没人了。”阿弃的声音依旧带着刻意的怯懦和沙哑，“以前……给村里地主放过牛，割过草，也……也帮人跑过腿。”他说的都是流民孩童最可能经历过的活计，毫无破绽。
“多大？”
“十……十三了。”阿弃故意把年龄说大了一岁，让自己看起来没那么不堪用。
“识得字么？”
“不……不认得。”阿弃摇头，眼神茫然。
“会数数？”
“能数到一百，再多了就……就糊涂了。”他露出一点羞愧的样子。
王管事看着他单薄的肩膀和细瘦的胳膊，摇了摇头：“商行里最轻省的活儿，也得有点力气。你这样子……”他沉吟着，似乎在考虑直接打发走。
阿弃心脏一紧，连忙抬起头，急急道：“老爷，我力气是有的！吃得少，睡得也少，肯学，什么脏活累活都肯干！求老爷给个机会，赏口饭吃！”他的眼神里透出强烈的求生欲，这是流民最真实的情感。
王管事又看了他两眼，大概是想起了城门师爷的推荐，又或许是商行确实需要一些薪酬极低、能处理杂务的小厮。他终于点了点头：“罢了。看你年纪小，也还算机灵。商行规矩大，签的是活契，五年为期，管吃管住，每月两百文工钱，做得好另有赏。但若偷奸耍滑，手脚不干净，或泄露商行事务，轻则鞭笞，重则送官。你可愿意？”
“愿意！愿意！谢谢老爷！谢谢老爷大恩！”阿弃连连鞠躬，脸上露出感激涕零的神色。
王管事对旁边的伙计道：“带他去后面，找赵婆子，先安顿下来，明天开始跟着学规矩、干活。”
“是，王管事。”