网络水军风波平息后，“柱茂记”的声誉不降反升。
《北京晚报》上那封道歉声明，成了无声的宣传——老百姓看了都明白：这是有人眼红，故意抹黑。
但许大茂觉得光被动防御不够。
“咱们得主动做点事，把品牌形象立得更稳。”他在一次管理层会议上说，“我有个想法：办个厨艺大赛。”
“厨艺大赛？”傻柱来了兴趣，“这个好！是骡子是马拉出来遛遛！”
于海棠补充：“可以办成公开赛，不设门槛，谁都能报名。一等奖设个有吸引力的奖励……”
“奖励什么？”阎埠贵警惕地问，“可不能太破费。”
许大茂早有打算：“一等奖，奖励两万块钱现金，外加一个‘柱茂记’加盟店的名额——咱们提供技术、品牌、管理支持，帮他开店。”
这个奖励确实有吸引力。90年代的两万块钱不是小数目，更关键的是“加盟店”机会——当时连锁加盟概念刚兴起，很多人想做生意但没门路。
消息通过《北京晚报》《北京青年报》和电台发布出去，报名热线很快被打爆。
一周时间，收到五百多份报名申请。有职业厨师，有家庭主妇，有退休老师傅，甚至还有大学生——说自己是“泡面达人”。
初赛在“柱茂记”酒楼举行，分十场，每场五十人。
比赛规则简单：自带食材，现场制作一道拿手菜，时间一小时。由傻柱领衔的五人评委团打分，前二十名进入决赛。
初赛那天，酒楼后厨前所未有的热闹。
灶台不够用，临时在院子里搭了二十个简易灶台。参赛者自带家伙什：有的提着专业厨具箱，有的就拎着个菜篮子；有的穿着雪白的厨师服，有的就系着家里的围裙。
傻柱作为总评委，背着手巡视。
看到一个六十多岁的老太太，正颤巍巍地切肉，刀法却出奇地稳。他停下脚步看。
老太太抬头笑：“师傅，我这‘慢刀斩乱麻’，见笑了。”
“您这刀工，练过？”傻柱问。
“练了四十年。”老太太说，“以前在东来顺切过肉，退休了。”
另一边，一个三十来岁的女工，正在和面。那面团在她手里跟活了一样，揉、摔、拉，手法娴熟。旁边有人议论：“这是纺织厂食堂的王师傅，她做的拉面，一根能拉两米不断！”
还有趣事：有个自称“理论派”的大学老师，带着一沓资料来，说要现场演示“分子料理”——当时国内还没几个人听过这词。
结果实操时把糖熬焦了，锅底烧穿，引来一片笑声。
初赛进行三天，选出二十位决赛选手。有意思的是，职业厨师只占一半，另一半都是“民间高手”：那个退休的东来顺切肉师傅、纺织厂食堂的王师傅、还有几个家庭主妇，做的都是地道的家常菜。
决赛设在周末，地点改到工人体育馆——租了个小厅，能容纳五百观众。
许大茂想好了：既然要办，就办得有声势。
决赛规则升级：现场抽签决定主食材（鸡、鱼、猪肉三选一），两小时内完成两道菜，一道指定菜，一道自选创意菜。评委除了傻柱等专业评委，还增加了二十位大众评委——从现场观众中随机抽取。
比赛当天，体育馆小厅座无虚席。
很多市民来看热闹，也有餐饮同行来观摩。
第一个高潮出现在指定菜环节。抽到的主食材是鸡，要求做一道传统菜肴。
二十位选手各显神通。有人做宫保鸡丁，有人做白切鸡，有人做三杯鸡。但最引人注目的，是那位叫“赵大妈”的退休女工。
她做的是“醋溜鸡片”。手法普通，但火候掌握得极好——鸡片滑嫩，醋香浓郁却不刺鼻，芡汁明亮。傻柱尝了一口，眼睛亮了：“这醋用得妙。不是普通的米醋，是陈醋和香醋的混合，比例恰到好处。”
赵大妈笑：“师傅好舌头。这是我家传的方子，我奶奶那辈儿就会了。”
自选创意菜环节，花样更多了。
纺织厂食堂的王师傅做了“龙须拉面”——真把一根面拉成了细如发丝的龙须面，下锅一烫即熟，浇上特制的羊肉臊子，鲜香扑鼻。
一个年轻厨师做了“鸡豆花”——把鸡脯肉剁成茸，做成豆花状，口感细腻，汤清味鲜，展现了精湛的刀工和调味。
但让所有评委眼前一亮的，是另一位大妈——大家都叫她“刘婶”，六十来岁，穿着朴素，做的菜也朴素：炸酱面。
可这炸酱面，不一般。
酱是现场现炸的。刘婶带了自家做的黄酱，用五花肉丁、香菇丁、豆腐干丁，小火慢炸。那香味飘出来，半个场馆都能闻到。
面是手擀面，筋道爽滑。煮好后过凉水，沥干，装碗。浇上炸酱，配上黄瓜丝、萝卜丝、豆芽、黄豆，最后撒一把葱花。
“看着简单，试试。”刘婶把第一碗端给傻柱。
傻柱先看酱：油酱分离，色泽红亮，肉丁酥烂。他拌开，尝了一口，愣住了。
又尝第二口。
然后放下筷子，沉默了好几秒。
“怎么了何总？”旁边的评委问，“不好吃？”
“不是不好吃。”傻柱缓缓说，“是……太好了。”