翌日，许昌。
斥候回报吕布大军拔营后撤三十里的消息时，曹鉴正靠在城楼墙垛边喝药。苦味让他整张脸皱成一团，旁边李儒——或者说李文——默默递过一枚蜜饯。
“真退了？”曹鉴含住蜜饯，含糊地问。
“斥候亲眼所见，营寨已空，车马向南。”李典禀报，“公子，是否派兵追击？”
“追什么，吕布又没真败。”曹鉴把药碗搁下，望向远处烟尘尚未散尽的原野，“他是粮草不济，等郭贡呢。退三十里，一来示弱诱我出城，二来……恐怕也有别的算计。”
他转身看向李典和李儒：“曼成，显彰，接下来几日，许昌守备交给你们了。”
李典一愣：“公子要去何处？”
“回府睡觉。”曹鉴理直气壮，“三天没合眼了，我这身子骨再熬下去，不用吕布打，自己就先嗝屁鸟朝天了。”
他顿了顿，看向李儒，“显彰，城防调度你多费心。曼成勇猛，但细节处不及你缜密。”
李儒深深看了曹鉴一眼，躬身：“公子放心。”
这般毫无保留的托付，让他胸口发烫。曾几何时，他在董卓麾下如履薄冰，每一步都算计着人心险恶。而现在……
曹鉴摆摆手，裹紧裘袍下了城楼。马车驶向城东的曹府时，他靠着车壁，几乎瞬间就陷入半睡半醒的昏沉。车外街道上，百姓的议论声、工匠的敲打声、商贩的叫卖声混在一起，喧闹却生机勃勃。
这才是他想守住的东西。
马车在府门前停下。曹鉴刚被仆从搀下车，门房就匆匆来报：“公子，府外有两人求见，自称是您月前在城外所救老农之子，特来谢恩。”
“老农？”曹鉴困得脑子发木，想了半天才隐约记起似乎是有这么回事——巡察屯田时顺手救了个中暑的老汉。他揉揉额角，“请去偏厅吧，我换身衣服就来。”
他没注意到，身后李儒眼神微凝，悄然对府中护卫做了个手势。
偏厅里，两个穿着粗布衣、风尘仆仆的汉子局促地站着。高个的那个面容刚毅，矮些的则沉默如山。见曹鉴进来，二人连忙行礼。
“不必多礼。”曹鉴在主席坐下，打量他们，“老人家身体可好些了？”
“托公子的福，家父已能下地干活了。”高个汉子低头道，“此番前来，一为谢恩，二来……听闻许昌招兵，我等兄弟也想投军，为公子效力。”
曹鉴笑了：“投军该去募兵处，来我府上做什么？”他话虽如此，却示意二人坐下，“不过既然来了，喝杯茶再走。许昌正值多事之秋，你们若有心报效，是好事。”
仆人端上茶点。曹鉴确实累了，说话间有些心不在焉，只随意问了些家中情形。高个汉子对答如流，矮个的则偶尔补充一两句，滴水不漏。
直到厅外传来脚步声。
李儒快步走进来，手里拿着刚收到的城防文书，似是来找曹鉴商议。他抬眼看见厅中二人时，脚步猛然顿住。
那一瞬间，曹鉴清晰地看见李儒瞳孔骤缩，脸上血色褪尽。
而对面那两人，也在看见李儒的刹那，身体绷紧如弓。
厅内空气凝固了。
“文远将军……高将军？”李儒的声音很轻，却像砸进冰面的石头。
曹鉴脑子里那点睡意瞬间烟消云散。
高个汉子——张辽缓缓站起身，脸上伪装出来的憨厚褪去，露出军人特有的锐利。矮个的高顺则手已按向腰间，尽管那里现在是空的。
门外响起急促的脚步声，数名持刀护卫瞬间涌入，将二人围在中间。
曹鉴没动。他看看张辽高顺，又看看脸色惨白却下意识挡在自己身前的李儒，忽然笑了。
“有意思。”他慢悠悠端起茶盏，“吕布麾下大将，乔装来我府上谢恩？奉先这是唱的哪一出啊？”