吕布的总攻来得比曹鉴预料的更快。
第二天晌午，许昌城头警钟长鸣。黑压压的军阵从南面原野上推进而来，吕布的并州狼骑与郭贡的豫州兵混编，总兵力超过两万。云梯、冲车、井阑的轮廓在尘土中若隐若现，像一群匍匐前进的巨兽。
城头守军绷紧了神经。李典扶垛远眺，脸色凝重：“公子，看旗号，是吕布亲自督战。东门方向兵力最厚，应是主攻。”
曹鉴裹着厚裘站在他身侧，咳了两声才道：“其他三门也不能松懈。曼成，你带四千人守东门，其余三门各两千。李儒调度物资，随时支援。”
“那……城中还有五千预备役，多是新募的青壮，未经训练。”李典迟疑，“是否调一部分上城协防？”
曹鉴摇头：“新兵上阵，一旦见血慌乱，反而会冲乱阵型。让他们在城内维持秩序、运送物资就好。守城……靠老兵。”
话虽如此，他心中也沉。许昌可用之兵满打满算一万出头，要扛住两万人的猛攻，还要分守四门，压力太大。
必须想办法补充兵力。
他忽然想起什么，转向李儒：“显彰，我之前让你统计的牢狱死囚名录，可在？”
李儒一怔：“在。公子要那个做什么？”
“带我去大牢。”
许昌大牢位于城西偏僻处，阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥气。狱卒见曹鉴亲自到来，慌忙迎上。
“把所有死囚都提出来，在院子里集合。”曹鉴吩咐。
片刻后，近八百名死囚被驱赶到院内空地。他们大多衣衫褴褛，手脚戴着镣铐，眼神浑浊麻木，有些脸上还刺着字——那是黄巾余党的标记。还有一些人眼神凶狠，裸露的皮肤上有骇人的伤疤，一看便是悍匪山贼。
曹鉴站在台阶上，扫视着这群人。李典按剑护在他身侧，神情警惕。
“你们都是死囚。”曹鉴开口，声音不大，但清晰，“按律，秋后问斩，或充作苦力至死。”
囚犯们沉默地看着他，有人冷笑，有人漠然。
“但现在，许昌被围，吕布两万大军就在城外。”曹鉴继续说，“城若破，你们会死在乱兵手里，和现在死没区别。但若城守住了……”他顿了顿，“我可以给你们一个机会。”
人群中起了细微的骚动。
“愿效死力者，出列。”曹鉴声音提高，“随我上城杀敌。杀敌十人，免死罪，削籍为民。杀敌二十人，授田十亩。杀敌三十人以上，按军功授田制封赏，与正军同等待遇。”
死寂。
然后，一个脸上有刀疤的壮汉啐了一口：“呸！官家的话能信？老子当年就是信了官府‘投降不杀’，结果兄弟全被坑了，老子被扔进这鬼地方等死！”
曹鉴看向他：“你叫什么？因何入狱？”
“老子行不更名，陈栓子！”壮汉昂着头，“原是黑山军的，投降后被判聚众谋反！狗官的嘴，骗人的鬼！”
“黑山军……”曹鉴点点头，“张燕的旧部。你们当年投降，是因为活不下去，对吧？”
陈栓子一愣，没说话。
“我现在不跟你们讲大道理。”曹鉴走下台阶，狱卒想拦，被他挥手制止。他径直走到囚犯队列前，距离最近的囚犯只有三步远——这个距离，对方暴起发难，李典都未必来得及救。
李典冷汗都出来了。
但曹鉴面色如常，甚至笑了笑：“我就问你们，想不想活？想不想像个人一样活，有饭吃，有地种，不用戴着这玩意儿？”他指了指囚犯脚上的镣铐。
陈栓子盯着他，眼神复杂：“……你能做主？”
“我是曹鉴，曹操长子，许昌现在我说了算。”曹鉴坦然道，“我说免你们的罪，就能免。我说给你们田，就一定有田。但前提是——你们得先帮我守住这座城。”
他转过身，对着所有囚犯：“我不强迫你们。愿意的，现在站出来，我当场让人解了镣铐，发武器盔甲。不愿意的，回牢里继续等死。”
沉默像一块巨石压在每个人心上。
然后，陈栓子第一个动了。他拖着镣铐往前走了两步，铁链哗啦作响：“老子这条命本来就是捡的，赌了！”
紧跟着，一个脸上有三道狰狞刀疤的壮汉啐掉嘴里的草根，闷声道：“赵三刀，跟了！”
一个独眼、神色阴鸷的汉子默默上前一步：“刘独眼。”
一个沉默如石、双臂筋肉虬结的大汉走出队列：“王石。”
一个腿脚虽有些跛，但眼神像刀子一样锐利的瘦小男子咧嘴一笑：“孙瘸子算一个。”
一个面容沧桑、眼中带着老兵才有的算计光芒的中年人叹了口气：“吴老狼也赌一把吧。”
一个铁塔般高壮、皮肤黝黑的巨汉瓮声瓮气道：“周黑塔。”
一个眼神涣散、嘴里不停嘀咕着什么的年轻囚犯忽然嘻嘻一笑：“好玩，郑疯子来！”
一个右手明显有六根手指的精悍汉子检查了一下虚空拉弓的动作：“马六指。”
最后，一个年纪最轻、模样机灵的小个子钻了出来：“钱顺子，给公子爷效力！”
有人带头，陆陆续续，又有囚犯站出来。一个，两个，十个……最终，八百三十七名死囚，站出来了八百零九人。
剩下那二十几个，要么老弱病残，要么眼神彻底死寂，对生已无渴望。
曹鉴看着这群站出来的囚犯，深吸一口气：“好。从今天起，你们不再是死囚。我给你们一个新名字——”
他目光扫过那一张张或凶狠或麻木的脸。