“虎豹营。”
同一时间，许昌城中央的市集广场。
一块两人高的青石碑被立了起来，石匠正在碑面上凿刻文字。周围聚满了百姓和商人，指指点点。
“这碑……干啥的？”
“听说叫‘贡献碑’。曹公子说了，此番守城，凡出钱出力援助守军者，无论世家豪商还是平民百姓，名字都可刻在这碑上，永世留名。”
“真的假的？俺昨天捐了三斗杂粮，也能刻？”
“能！那边有书记官登记呢，捐粮、捐布、出工、献策的，都算！”
人群顿时骚动起来。平民百姓哪想过自己的名字能刻上石碑？一个个挤到书记官桌前，七嘴八舌报着自己那点微薄的贡献。
不远处茶楼二层，几个衣着华贵的中年人凭窗看着这一幕，脸色都不太好看。
“曹鉴这是要釜底抽薪啊。”一个留着山羊须的瘦子冷笑，“立碑记名，看似褒奖，实则是把不出力的世家架在火上烤。现在满城百姓都盯着，谁家若一毛不拔，往后在这许昌还怎么立足？”
“可若出了力，岂不坐实了支持曹鉴？”另一个圆脸胖子愁眉苦脸，“他那些新政，可是在挖世家的根啊。”
“不出力，名声臭了。出力，根基动了。”第三人叹息，“这位曹大公子，年纪轻轻，手段却老辣得很。”
他们正议论着，楼下忽然传来一阵喧嚣。只见一队商人打扮的人赶着十几辆大车来到碑前，为首的竟是在兖州颇有名气的布商周氏家主。
“周氏商行，捐粮五百石，捐布三百匹，另出工匠五十人助筑城防！”周家主声若洪钟。
书记官高声记下，石匠当场在碑上刻下“周氏商行”四个大字。
围观众人顿时哗然，叫好声一片。
窗边的几个世家代表脸色更难看了。周家这是彻底倒向曹鉴了？
“不止周家。”圆脸胖子压低声音，“我听说，糜家留在许昌的管事也暗中联络了曹鉴，愿以市价七成售卖囤积的马匹、矿石。”
“糜家？徐州那个糜家？他们不是陶谦的人吗？”
“天下商人，逐利而已。曹鉴改革商税，明码标价，不随意盘剥，商人自然趋之若鹜。”
瘦子盯着楼下热火朝天的景象，忽然道：“咱们……要不要也出点？”
“你疯了？”
“不是真支持他。”瘦子眼神闪烁，“是做做样子。名字刻上碑，往后就算曹鉴倒了，咱们也能说‘是迫于形势’。但若不出力，眼下这关就过不去——你听。”
楼下已经开始有百姓议论了：
“王家、李家怎么还没动静？”
“人家是世家大族，哪看得上咱们这点小打小闹？”
“呸！守城是大家的事，他们不出力，凭什么享受太平？”
议论声越来越大。
圆脸胖子擦擦额角的汗，一咬牙：“捐！先捐点粮，把名字刻上去再说！”
类似的情景在许昌各处上演。贡献碑像一块磁石，把城中零散的民心、商力、甚至世家的reluctant支持，一点点吸附过来。
城东，虎豹营的囚犯们已经卸了镣铐，领到了粗布战袄和磨得发亮的旧兵器。他们排成歪歪扭扭的队列，眼神却逐渐有了光。
陈栓子握着一把环首刀，手指摩挲着刀柄，忽然咧开嘴笑了：“兄弟们，咱们这群该死的人，居然还有机会当回人。”
他身后，一个曾是山贼头目的独眼汉子闷声道：“陈老大，那曹公子……说话算话不？”
“不知道。”陈栓子看向城楼方向，“但老子宁愿相信他，也不想烂在牢里。”
陈栓子举起刀，对身后八百多条汉子吼道：“虎豹营！”
稀稀拉拉的回应。
陈栓子又吼：“虎豹营！！”
这一次，回应声大了些，赵三刀、周黑塔等人的吼声格外粗野。
“虎豹营！！！”
第三声，八百零九人齐声嘶吼，杀气冲霄，惊起了远处枯树上的寒鸦。
刘独眼舔了舔嘴唇，王石握紧了手中的铁棍，孙瘸子反握着两把短刃，吴老狼则眯眼打量着城墙的高度……这群亡命之徒，此刻被同一个名字重新凝聚。
城楼上，曹鉴和李典听见这吼声，对视一眼。
“成了。”曹鉴轻声道。
李典却仍忧虑：“公子，这些人毕竟是亡命徒，万一临阵反水……”
“不会。”曹鉴摇头，“他们比任何人都需要这次机会。因为这是他们这辈子……最后的机会了。”
他望向城外，吕布的军阵已经推进到三里外，黑旗在风中猎猎作响。
大战，一触即发。