虎豹营退回瓮城时，八百零九人，站着的只剩七百八十三人。仅战死二十六人，几乎人人带伤，重伤者三十余，轻伤不计其数。
但他们的战果，让所有守军震撼。
烧毁井阑三十一架，损毁云梯、冲车无数。阵斩敌军逾千，其中并州精锐就有四百余——这还不算被他们冲阵时踩踏、冲散的豫州兵。
更重要的是，吕布的攻城节奏被彻底打乱。没了井阑压制，城头弓弩手重新夺回优势；没了大量云梯，攀城强度骤减。东门守军的压力肉眼可见地减轻了。
曹鉴从城楼下来时，腿都是软的——擂鼓耗尽了本就稀薄的气力。李儒扶着他，低声道：“公子，先回府休息吧，这里有李典将军和属下。”
“不，先去看看虎豹营。”曹鉴摇头，“他们为我卖命，我不能让他们寒心。”
瓮城内，虎豹营士卒或坐或躺，军医正忙着包扎。血腥味浓得呛人，但出奇地安静——没人惨叫，没人哀嚎，那些重伤的也只是咬着布团，额头青筋暴起。
陈栓子左臂骨折，胸前一道深可见骨的戟伤，此刻正靠着墙根，由吴老狼帮着包扎——这老兵似乎懂点战场急救。刘独眼丢了一条胳膊，草草止血后靠在一边，独眼里全是血丝，却咧着嘴笑。周黑塔背后插着三支断箭，像只刺猬，但居然还站着。马六指扶着郑疯子——后者胸口开了个大口子，眼神已经涣散，嘴里还在嘟囔“肉……饿……”
曹鉴蹲下身，看了看陈栓子的伤，又环视周围：““都坐着，别动。赵三刀、王石、孙瘸子……他们呢？”
陈栓子沉默了一下，喉头动了动：“赵三刀为了拦吕布，被劈成了两半……王石抱戟没松手，被震碎了内脏……孙瘸子砍了马一刀，被吕布回头一戟戳穿了……还有郑疯子，刚才咽气了。”
曹鉴闭上眼睛，深吸一口气。当他再睁开时，眼神更加坚定：“他们的名字，会刻在最前面。”然后看了看陈栓子的伤，“军医怎么说？”
“死不了。”陈栓子咧嘴，露出带血的牙，“公子，咱们……没丢人吧？”
“何止没丢人。”曹鉴从怀中掏出一个小布袋，递给陈栓子，“这是七彩墨，隐麟阁特制的，遇水不化。阵亡的二十六位兄弟，名字我都记下了。等战事结束，我会为他们立碑，碑文就用这个墨写——让后世都知道，许昌守城战，有一支虎豹营，曾以死囚之身，挽狂澜于既倒。”
陈栓子接过布袋，手有些抖。他身后，那些虎豹营士卒都看了过来，眼神里有什么东西在烧。
“活着的兄弟，每人记斩敌五级——这是保底。”曹鉴提高声音，“具体战功，由陈校尉统计后上报，按‘杀敌十人免死罪’的承诺，兑现封赏。重伤的，治好伤后，若不愿再当兵，我给田给屋，安顿后半生。若还想留在军中……”他顿了顿，“虎豹营不会解散。你们，就是虎豹营的第一批老卒。”
瓮城内，粗重的呼吸声此起彼伏。
然后，陈栓子忽然单手撑地，跪了下去：“陈栓子，代虎豹营八百零九兄弟……谢公子再造之恩！”
哗啦——七百多名伤兵，凡是还能动的，全都跪了下来。
曹鉴眼眶发热，但他忍住了，只是点点头：“都起来。好好养伤，仗还没打完。”
他起身离开时，听见身后有人小声说：“值了……这条命，值了。”
城外的吕布大营，气氛截然相反。
中军帐内，吕布脸色铁青地听着战损汇报：“……井阑全毁，云梯损毁四十余架，冲车三辆。阵亡三千四百余人，其中并州精锐千余。郝萌将军脖颈被敌卒咬伤，已敷药，暂无大碍。曹性将军左臂中箭……赤兔马后臀刀伤深两寸，需静养半月……”
“够了！”吕布一拳砸在案上。
帐内诸将噤声。
“那支黑袄兵，什么来历？”吕布从牙缝里挤出问题。
张辽沉默片刻，道：“据俘虏的许昌民夫说，是曹鉴从死牢里放出来的囚犯，编为‘虎豹营’，许以重赏。”
“囚犯？”吕布先是一愣，随即狂怒嘶吼，“某的并州精锐，竟被一群囚犯杀败？！奇耻大辱！奇耻大辱！！明日！明日张文远就打头阵！某要亲眼看着你把那些囚犯的脑袋，一个个砍下来堆在许昌城下！”
“末将领命。”张辽抱拳，脸上依旧没什么表情，“但将军，今日强攻，我军折损已超三成，士气低迷。是否暂缓一日，重整旗鼓？”
“缓？某一天都等不了！”吕布眼中血丝密布，“传令下去：杀曹鉴者，升为大将，赏银万两！破城之后，许昌……屠城三日！”
最后四个字，让帐内温度骤降。
张辽猛地抬头：“将军！屠城恐失民心，且曹鉴在城中颇得人望，若逼得百姓死战，我军损失只会更大！”
“那就杀到他们不敢战！”吕布狞笑，“文远，你今日话太多了。”
张辽闭嘴，拳头在袖中握紧。
高顺则垂下眼睑，心中默算：今日是第三日。距离十日之约，还有七天。
吕布，你果然还是选了最血腥的那条路。