曹鉴不知道自己是怎么睡着的。
或许是在李儒的坚持下，被搀扶到城楼下的临时休息处时，身子刚挨着那张硬板床，意识就沉进了黑暗。又或许，是紧绷了太久的心弦终于到了极限，啪地断了。
但他睡得并不安稳。
梦里全是血。
一条断臂在空中旋转着落下，砸在垛口上，他的眼前……
那个被火油浇透的士兵像火炬一样从云梯坠落，惨叫声拉得细长……
虎豹营那个叫郑疯子的年轻人，胸口开了洞，却还嘻嘻笑着嘟囔“肉……饿……”
还有自己擂鼓的手……
虎口裂了，血泡破了，黏糊糊的血染红了鼓槌，每敲一下都钻心地疼，可鼓声不能停。停了，士气就散了。
其中最清晰的一个画面，是一名曹军老卒被并州兵的矛刺穿了腹部，却死死抱住敌人，两人一起从三丈高的城头滚落。坠地前，老卒回头看了一眼——目光扫过城楼，扫过那面还在震颤的战鼓，最后落在曹鉴身上。
没有怨恨，只有一种近乎麻木的决绝。
好像在说：公子，我只能做到这儿了。
曹鉴猛地睁开了眼。
他的冷汗浸透了内衫，呼吸急促得让他喉咙发痒，忍不住咳嗽起来。外面天色已亮，喊杀声隔着木板传进来，比梦里更真切。今日的攻城，又开始了。
他撑着坐起，眼前发黑。守在门外的隐麟卫听见动静，探头低声道：“公子，李典将军说让您多歇……”
“扶我起来。”曹鉴打断他，声音沙哑，“上城。”
他知道自己体弱，厮杀对他而言遥远得像个笑话。父亲教过二弟曹昂骑射，教过三弟曹丕剑术，唯独对他，从来只嘱咐“多看些书，莫要劳神”。
可如今，书救不了许昌。
城头的景象比昨日更惨烈。井阑虽毁，但吕布显然发了狠，云梯数量多了一倍不止，并州兵像蚂蚁一样附在城墙上，密密麻麻。守军弓弩手被压制得厉害，不断有敌军攀上垛口，短兵相接的肉搏在每一段城墙展开。
李典左肩绑着绷带，血已经渗出来，却仍挥枪死战。他身边倒下的并州兵尸体堆成了小丘。
曹鉴抓起鼓槌，手还在抖。血泡破了皮，碰到木柄就疼。
但他还是敲了下去。
咚！
鼓声不高，甚至有些闷。在震天的喊杀声中，几乎被淹没。
咚！咚！
曹鉴咬着牙，手臂抡圆了。疼就疼吧，疼才能让人清醒。他想起那个坠城的老卒，想起陈栓子浑身是血却咧嘴笑的样子，想起昨夜瓮城里七百多双眼睛。
这些人把命交给他了。
那他至少得让他们看见，他和他们站在一起。
鼓点渐渐连贯起来，从生涩到浑厚，像一颗重新开始跳动的心脏。周围守军听见鼓声，下意识朝城楼望来——看见那袭白裘还在，公子还在擂鼓。
不知谁先喊了一声：“公子在！许昌在！”
“公子在！许昌在！”
喊声从城楼向两侧蔓延，疲敝的守军像被重新注入了力气。李典一枪挑翻一个刚爬上垛口的并州军校尉，嘶声吼道：“压回去！把他们压回去！”
虎豹营今日没有出城，而是分散补入各段城墙。他们打法凶悍，不守反攻。陈栓子右臂还吊着，左手持刀，专砍云梯钩爪；周黑塔背上的箭已经拔了，缠着厚布，像堵肉墙般堵在一处缺口，谁来撞谁；马六指蹲在垛口后，用他那张猎弓专射云梯上的敌兵眼睛，一箭一个准。
吴老狼，那是个眼神精明，从之前的战场上活下来的老兵，此刻带着三个虎豹营士卒守着一处墙垛。四人背靠背，面对十几个并州兵的围攻，竟半步不退。吴老狼刀法没什么花哨，就是快、准、狠，专抹脖子。他边砍边吼：“看见没！公子给咱们擂鼓呢！死了也值！”
一个虎豹营年轻士卒气力不支，被并州兵一刀劈在肩上，踉跄后退。吴老狼侧身替他挡开第二刀，反手捅穿敌人胸口，冲那年轻士卒骂道：“怂什么！想想牢里的耗子！想想那碗馊饭！现在有肉吃、有鼓听，还怕死？！”
年轻士卒眼睛红了，嗷一嗓子又扑了上去。
曹鉴擂鼓的手渐渐麻木了，疼痛变成了灼烧感。他视线开始模糊，只能机械地挥动手臂。但他看见，城头守军的阵线稳住了，被压回的并州军开始出现溃散迹象。
就在这时，他眼角余光瞥见城下那匹赤红色的马。
吕布。
他没参与攻城，只是骑着赤兔马在三百步外督战，方天画戟插在地上，目光死死锁着城楼。曹鉴能感觉到那双眼睛里喷出的火——那是恨不得将他生吞活剥的恨意。
吕布现在确实有点不敢登城了。
昨日虎豹营的亡命打法让他心有余悸是一方面，更重要的是，他察觉到城楼附近埋伏着大量弩手。那些弩手不射普通士卒，专门盯着将领打扮的人，尤其是他吕布出现的方向。只要他进入两百步，立刻会有十几支弩箭同时射来，虽未必能伤他，但赤兔马未必躲得过。
他武艺冠绝天下，却不通步战，更不善攻城。若没了赤兔马，被困在城头乱军之中……后果不堪设想。
“曹鉴小儿……”吕布从牙缝里挤出这个名字，握戟的手青筋暴起。他恨不得亲自冲上城头，将那病秧子一戟劈成两半，可理智……或者说，是对曹鉴层出不穷诡计的忌惮，让他强自按捺住了。
攻城从清晨持续到午后。并州军伤亡惨重，但守军也到了极限。豫州兵最先撑不住了——他们本就是客军，被郭贡拉来助战，哪肯像并州军那样拼命？眼见同伴尸体堆积如山，士气早已跌到谷底。
豫州军阵后，刺史郭贡脸色难看地看着这一切。他年过五旬，体态微胖，此刻额头全是汗。
“使君，不能再攻了！”副将声音发颤，“弟兄们死伤快三成了！许昌城固兵锐，非一日可陷啊！”