颍川官道的泥泞里，曹操的靴子已经看不出原本颜色。他走得急，绝影马都喘着粗气，可他还是嫌慢，不时用马鞭虚抽空气，仿佛这样就能让时间跑得快些。
两万大军在身后沉默地跟着。所有人都知道主公心急——兖州告急的军报是七天前深夜到的，那时曹操刚在徐州城下碰了一鼻子灰，陶谦老儿缩在城里，陈登那小辈明显就是为了能博出个好位置，所以这段时间愣是诡计百出，仗打得憋屈。可军报一到，什么憋屈都忘了，曹操当场摔了酒杯，赤着脚在地图上找许昌的位置。
但鉴儿在许昌。
曹操闭上眼，脑海里浮现长子那张总带着惫懒笑意的脸。那孩子身子骨弱，入秋就咳，冬日要裹三层裘袍，药炉常年不熄。平日里让他批文书，他偷溜去隐麟阁捣鼓什么“爆米花”；让他习武强身，他说“有父亲和元让叔父在，儿躺着就好”；连罚夏侯惇抄兵书，都能被他玩出花样——让元让用左手抄，说练左右互搏。
这样一个看似不靠谱的孩子，却在飞鸽传来的军报最后附了张字条，字迹有些抖，显然是急就的：
“父亲勿忧，许昌有儿在。母亲弟弟皆安，儿必护之周全。”
有儿在。
这三个字让曹操眼眶发热，也让他害怕。他知道儿子是什么性子——平时嘻嘻哈哈没个正形，罚夏侯惇抄兵书，气乔玄撞柱子。可真遇到事，那孩子骨子里有股不要命的执拗。
就像去年冬，曹嵩遇害的消息传来，曹操自己都红了眼要屠徐州，是鉴儿拖着病体，一次又一次嘶喊：“父亲！徐州百姓何辜！”
咳得血染白衣，却死死钉在雪地里，仿佛一尊假人。
那时曹操才惊觉，这个总爱装懒耍滑的长子，心里装着比天还大的东西。不是权势，不是地盘，是“人”。
所以若许昌真到了绝境，鉴儿一定会用尽一切手段守城，也会用尽一切办法保住城里的人——哪怕手段狠辣，哪怕背负骂名，哪怕……搭上他自己那条总让人操心的小命。
“主公，前方二十里便是许昌。”斥候的声音打断了思绪。
“点兵。”曹操睁开眼，声音嘶哑，“两万精锐，直奔许昌。”
“主公，急不得。”郭嘉声音平静，眼里却有同样的焦灼，“许昌若真破了，此刻急也无用；若未破，也不差这一时半刻。”
“主公，兖州三县……”荀攸这边想劝分兵。
“昂儿，那边能守则守，不能守便撤。”曹操打断他，“可许昌若失，兖州全境震动。更何况——”
他没说完，但谋士们都懂。许昌有曹鉴。那个看似惫懒、实则心里装着整片天地的长子。
此刻，疾行七日，许昌在望。可路边的景象让曹操心不断下沉。
泥泞里半埋的断旗，远处村落只剩焦黑梁柱，还有那深褐色、尚未干透的泥浆——这是大水刚退的痕迹，而且水位高得吓人，路边一棵老槐树的树杈上还挂着水草。
“水攻。”郭嘉勒马，眯眼远眺，“看泥浆流向，是从西边鹰嘴崖方向来的。那里有颍水堤坝。”
戏志才已经下马，蹲在泥边捻起一撮土，又捡起半片烧焦的木板仔细看。“军营被淹的痕迹。木板上还有营帐编号——是吕布的并州军。这水来得又猛又准，专淹低洼处的军营，许昌城墙的水渍线却低得多。”
他站起身，看向曹操：“是算计好的水攻，不是天灾。”
曹操握缰绳的手青筋暴起。水攻，这种决堤淹城、生灵涂炭的狠计……
戏志才已经下马，蹲在泥边捡起半片烧焦的木板。“军营被淹的痕迹。木板上还有营帐编号——是吕布的并州军。这水来得又猛又准，专淹低洼处的军营，许昌城墙的水渍线却低得多。”