曹操长长吐出一口气，那口憋了七天的气。
然后他才注意到城墙上的守军。两种战袄，褐红的是老卒，墨黑的……应该就是军报里说的“虎豹营”。那些人站得笔直如枪，眼神锐利得像刚磨好的刀，完全不像囚徒，倒像百战精锐。
城门缓缓打开，夏侯惇和李典率众出迎。两人甲胄染血，脸上带着疲惫，但眼睛亮着。
“主公！”夏侯惇单膝跪地，声音洪亮里带着哽咽，“末将……”
曹操下马扶他，手碰到夏侯惇肩膀时，感觉到对方在微微发抖——是激动，也是后怕。他又看向李典，年轻的小将眼眶通红，显然这些日子不易。
“辛苦。”曹操拍了拍两人肩膀，声音有些哑，“城中……可好？”
这话问得含糊，但夏侯惇听懂了：“夫人、公子们都安好，在府里，没受惊。大公子……大公子他……”
“鉴儿怎么了？”曹操心一紧。
“累坏了。”李典接话，声音低下去，“连日在城头督战，洪水后又组织救援，几天几夜没合眼。昨夜咳得厉害，被李显彰先生硬逼着睡下，这会儿在刺史府处理善后。”
曹操点头，悬着的心终于落回实处。人还活着，还能理事，就好。
正要进城，忽听郭嘉“咦”了一声。
“许昌百姓……”郭嘉指着沿街房舍，表情古怪，“为何家家户户都没有大门？”
众人循声望去，都愣住了。只见街道两旁房舍，家家门户洞开。有的挂草帘遮掩，有的干脆空着门洞，能看见屋里百姓走动、生火做饭。但秩序井然，无人喧哗，更无哄抢。
夏侯惇表情更古怪了，挠挠头盔：“这个……公子为了赶制木筏救人，把能用的门板都征用了。百姓也配合，连给儿子娶亲备的新门都拆了送来。公子说了，日后按双倍价钱补偿，还让李显彰先生挨家登记了。”
曹操怔住。
他想过儿子会救人，但没想到是这样救——拆了全城的门，这臭小子，机智如父我啊。
“路不拾遗，夜不闭户。”郭嘉忽然笑了，那笑容里有感慨，也有敬佩，“原来是这样‘不闭户’。大公子这太守当得……别具一格。”
戏志才也笑：“狠起来能掘水淹敌，柔起来能拆门救人。刚柔并济，倒是为政之道。”
荀攸没笑，只深深看了眼那些空荡荡的门洞，轻声道：“民心如此，许昌便永不会破。”
曹操没说话。他只是看着那些门洞，看着门里百姓偶尔探出的、带着好奇却无惊慌的脸，忽然明白了一件事：鉴儿守住的不仅是这座城，更是城里的人心。
这份功业，比任何战功都厚重。
一行人来到刺史府。府门正在重修，几个工匠叮叮当当敲着榫卯，见曹操来了慌忙行礼。曹操摆手免了，径直入内。
穿过前院，就听见正厅里传来熟悉的声音，沙哑，带着压抑的咳嗽：
“……东城三坊的淤泥今日必须清完，否则太阳一晒，疫病必生。虎豹营抽两百人，陷阵营也出两百，轮班干……咳、咳咳……”
“公子，您该喝药了。”是李儒平静的声音。
“等会儿……西门外掩埋尸体的坟冢，碑文刻了没？”
“刻了。‘颍川罹难者合葬冢’，按您的意思，不分敌我，都埋在一起。”
“那就好……咳咳……”
曹操在门外站住脚。他听着儿子嘶哑却有条不紊的声音，听着那一声声压抑的咳嗽，忽然想起很多年前，鉴儿还很小的时候，有次病得厉害，缩在他怀里小声说：“父亲，我怕。”
“怕什么？”
“怕我死了，母亲哭，弟弟们没人护着。”
那时曹操笑他傻，说天塌下来有父亲顶着。
可现在，当兖州的天真的摇摇欲坠时，是这孩子用单薄的肩膀，硬生生扛住了。
曹操掀帘进去。
厅内，曹鉴裹着厚厚的白裘，正伏在案几上写什么。他脸色苍白得近乎透明，眼下青黑浓重，握笔的手指瘦得骨节分明，笔尖都在微微发抖。听见脚步声抬头，看到曹操的瞬间，明显愣住了，然后想站起来，却踉跄了一下。
曹操一个箭步上前扶住他。
“父亲……”曹鉴声音发颤，那声“父亲”里，有疲惫，有委屈，也有终于可以卸下重担的松懈，“您……回来了。”
曹操没说话，只是上下打量儿子。瘦了，憔悴了，白裘下的身子单薄得像纸糊的。但那双眼睛还亮着，像燃着一簇不肯熄灭的火，烧得他心头又疼又烫。
“坐着说话。”曹操压下翻涌的情绪，板起脸。
曹鉴乖乖坐回去。李儒默默退到一旁，躬身行礼：“主公。”
曹操点头，目光扫过案几上堆积如山的文书。
他随手拿起一份，是城防修缮的物料清单，批注详细到每根木料的尺寸、来源、造价；又拿起一份，灾民安置名录，后面备注着“老弱需粥”“妇孺可缝补”“青壮充工”等字样，字迹清秀工整，显然是李儒的手笔，但关键处都有朱笔圈点——那是鉴儿的字迹。
“这些都是你处理的？”曹操问。
曹鉴咳嗽两声，接过李儒递来的药碗，皱着眉喝了一口才道：“大部分是显彰和荀彧先生处理，我只过目签字。不过……”
他顿了顿，有些不好意思：“有些地方我改了。比如修城墙的木料，原计划用松木，我让换成更便宜的杉木——松木留着造船，以后说不定用得上。”
曹操心头一酸。这孩子，累成这样还想着以后。
“过目签字也要费神。”他在儿子对面坐下，语气缓和下来，“这些日子，苦了你了。”
曹鉴摇摇头，想说什么，却先咳了一阵。等平复了，才轻声道：“不苦。就是……就是有些事，不得不做。”
这话说得含糊，但曹操听懂了。他指的是水攻，指的是那些被洪水吞没的性命。
“做得对。”曹操斩钉截铁，“为将者，当断则断。你守住了许昌，护住了满城军民，这便是大功。”