曹操在许昌安顿下来后的第一件事，就是去库房清点自己被搜刮过后的钱粮。
仗打得太久，徐州没拿下，兖州又差点丢了，家底实在不厚。
他带着主簿走进库房时，心里还在盘算着怎么凑足军饷和灾后重建的款项。
然后他就真愣住了。
库房正中央，原本该堆着铜钱的位置，此刻空空如也，只在地上用石灰画了个歪歪扭扭的大圈。圈里摆着一张木牍，上面压了块石头。
曹操心头一跳，快步上前拿起木牍。只见上面用熟悉的字迹写着：
“借条
今借取库房钱二百千，用于‘新式造纸工坊’筹建。
借款人：曹鉴
还款期限：分十万期，每期还两钱。”
下面还按了个手印。
曹操盯着那“十万期”，眼皮直跳。每期还两钱，十万期就是二十万钱，倒多还了——但这十万期得还到猴年马月？！
“主、主公……”主簿声音发颤。
曹操深吸一口气，再吸一口气，还是没压住火，吼道：“曹！明！远——！”
吼声惊动了外面。郭嘉、戏志才、荀彧、荀攸四位谋士刚走到院中，听见动静慌忙进来。然后他们就看见曹操举着木牍，脸色铁青，胸口剧烈起伏。
“主公息怒！”四人齐声道。
曹操把木牍递给郭嘉。郭嘉接过一看，先是一愣，随即肩膀开始抖，憋笑憋得满脸通红。戏志才凑过来看，嘴角也抽搐起来。荀彧和荀攸对视一眼，都看到对方眼中的无奈。
“这……”荀彧斟酌着词句，“大公子……颇有创意。”
“创意？！”曹操气笑了，“这是偷！偷他老子的钱！”
郭嘉终于忍不住笑出声：“主公息怒，大公子这不是写了借条嘛……虽然这还款期限，确实长了点。”
“十万期！”曹操夺回借条，“我活得到那时候吗？！”
戏志才忍着笑劝道：“大公子既然说是用于‘造纸工坊’，想必是真有用处。造纸之术若能改良，于文教、于政务皆是大利。”
曹操何尝不知？他只是气儿子这先斩后奏的做派。但气归气，看着借条上那熟悉的字迹，他又想起儿子苍白憔悴的脸，心头一软，火气消了大半。
他把借条收进袖中，哼了一声：“回头再找他算账。”
众人回到正厅议事。曹操说起钱粮紧张，曹鉴之前推行的“交易税”就成了焦点。
“此税绝妙。”郭嘉率先道，“按交易额抽税，而非按户征收，既可充盈府库，又能避开世家对市集的垄断——他们总不能为了逃税不做买卖。”
戏志才补充：“更妙的是，大公子将税率定得很低，千钱抽五，商贾负担不重，自然愿意配合。而积少成多，日积月累便是巨款。”
荀彧和荀攸却沉默了。
曹操看向二人：“文若，公达，你们觉得不妥？”
荀彧缓缓道：“税制本身无错。只是……此法断了世家盘剥市集的财路，他们必然反弹。许昌初定，若世家联手抵制，市面恐会萧条。”
曹操皱眉。这确实是个问题。世家树大根深，在地方上的影响力不容小觑。
荀攸忽然开口：“主公，荀家愿献两万千钱，换取军备采购的优先权。”
厅内一静。
曹操盯着荀攸，又看看荀彧，忽然明白了——这不是简单的买卖，而是投诚。荀家要用真金白银，换一个在曹氏阵营中的特殊地位。
他心中那点因钱粮紧张而产生的烦躁瞬间消散，取而代之的是一种掌控局面的快意。他大笑：“好！文若，公达，荀家这份心意，我记下了！”
荀彧躬身：“谢主公。”
郭嘉眼珠一转，忽然道：“说到世家，文若，你那位族弟荀谌，如今好像在袁绍麾下吧？”
荀彧神色不变：“是。友若（荀谌字）才学出众，冀州富庶，他去投奔也是人之常情。”
这话说得坦然，却暗含深意——世家大族为了延续，往往多方下注。荀彧、荀攸在曹操这里，荀谌在袁绍那里，无论将来谁得天下，荀家都能保全。
曹操听懂了，心中那点不快又冒了出来。但他很快压下去，笑道：“无妨，人各有志。就像鉴儿说的，天下俊杰，藏于草莽者不知凡几。”
提起曹鉴，郭嘉又笑了：“说起大公子，主公，他那造纸工坊若真能成，说不定比交易税来钱还快。”