曹鉴赶到刺史府时，荀彧和李儒已经在等他了。两人的脸色都不太好看，案几上摊着一卷长长的礼单，还有几封密信。
“出什么事了？”曹鉴坐下，端起茶喝了一口，苦得他皱眉——李儒泡茶总喜欢放太多茶叶。
荀彧将礼单推到他面前：“公子先看看这个。”
曹鉴扫了一眼。礼单是许昌各大世家送来的贺礼，庆祝守城成功。乔家送玉璧一双，王家送蜀锦十匹，李家送良马五匹……琳琅满目，价值不菲。
“礼很重啊。”曹鉴挑眉，“他们这么大方？”
“正是太重了，才不对劲。”李儒冷冷道，“世家向来锱铢必较，突然如此慷慨，必有所图。”
荀彧点头，递过那几封密信：“这是我们在各家的眼线传回的消息。王家、李家、赵家等七家许昌大族，三日前在王家别院密会，商议联手抵制‘交易税’。”
曹鉴放下茶杯：“怎么抵制？”
“罢市。”李儒道，“他们掌控着许昌六成以上的商铺，尤其是粮行、布行、盐铁这些民生必需。若同时关门三日，市面必乱，百姓恐慌，到时压力就会转到官府这边。”
荀彧补充：“更麻烦的是，他们会煽动舆论，说公子推行新税是‘与民争利’‘盘剥商贾’。百姓不懂税制，只会看到物价波动，届时怨气滋生，于公子名声不利。”
曹鉴沉默了。他早料到世家会反扑，但没想到来得这么快、这么狠。
“派兵镇压呢？”李儒眼中闪过寒光，“抓几个为首的，以‘扰乱市面、图谋不轨’的罪名下狱，杀鸡儆猴。”
荀彧立刻反对：“不可！世家根基深厚，关系盘根错节。若用强硬手段，他们会暗中使绊子，甚至联络外敌。主公平定天下，还需借助世家之力。”
两人看向曹鉴。
曹鉴没急着说话，反而拿起礼单又看了一遍，忽然笑了：“文若先生，您送的青铜鼎，我挺喜欢的。就是太大了，我书房放不下，打算摆在隐麟阁正厅，让大家都看看——荀文若也有送礼拍马屁的时候。”
荀彧老脸一红，咳嗽两声：“公子说正事。”
“这就是正事啊。”曹鉴放下礼单，手指在案几上轻轻敲着，“世家送重礼，是示好，也是示威。他们在说：‘看，我们有多富。你能收我们的礼，就能收我们的钱——交易税那点小钱，何必撕破脸？’”
李儒皱眉：“公子的意思是……妥协？”
“妥协？”曹鉴笑了，“我曹鉴的字典里，没这两个字。”
他站起身，走到挂在墙上的许昌城地图前，手指划过市集、码头、工坊这些区域：“世家为什么能操控市面？因为他们垄断。粮价他们定，布价他们定，盐铁价还是他们定。小商小贩要么依附他们，要么被挤垮。”
荀彧和李儒点头。这是现状。
“那我们换个玩法。”曹鉴转身，眼睛发亮，“他们不是要罢市吗？让他们罢。我们以官府名义，组建‘许昌商会’。”
“商会？”荀彧没听过这个词。
“就是将所有愿意配合官府、依法纳税的商贾，联合成一个整体。”曹鉴解释道，“商会内部统一货价、统一质量、统一调度。官府给予商会优惠——比如减免部分税赋、优先采购、提供官道运输便利等等。”
李儒若有所思：“如此一来，小商贩有了靠山，不必再受世家盘剥。而商会掌控的货物量一旦上来，就能压低成本，售价自然比世家低。百姓会选谁？”
“不止如此。”曹鉴笑道，“商会还可以‘垄断’某些行业。”