乔玄还礼，开门见山：“老夫今日来，是想问问公子，对世家的处置，可还有转圜余地？”
曹鉴心中微沉。果然还是来说情的么？
他正要开口，乔玄却摇摇头：“公子误会了。老夫不是要你宽恕他们，是想问问——接下来，你打算如何用他们？”
曹鉴怔住。
“世家如野草，烧不尽，除不完。”乔玄缓缓道，“公子用商会分化他们，用高额入会费惩戒他们，用贡献度筛选他们——这些手段，老夫都看在眼里。高明，但也危险。”
“危险？”
“打压太狠，他们会铤而走险；放纵太过，他们会卷土重来。”乔玄看着曹鉴，“这个度，公子把握好了吗？”
曹鉴沉默片刻，道：“晚辈让他们为许昌建设作贡献，才准加入商会。王家出了三百千钱修城墙，李家捐了五十车石料铺路，赵家……”
“这些老夫知道。”乔玄打断他，“老夫想问的是：之后呢？世家入了商会，分了利润，尝到甜头，下一步会做什么？”
曹鉴心头一跳。
“他们会想掌控商会。”乔玄一针见血，“会用钱收买小商贾，会用权谋排挤对手，会想方设法把商会变成第二个‘世家联盟’。到那时，公子又当如何？”
曹鉴深吸一口气：“所以晚辈才定下规矩：商会利润七成分红，但决策权在官府。每月例会，所有成员皆可发言，但最终决议，由官府代表一锤定音。”
“官府代表是谁？”
“现在是晚辈。”曹鉴顿了顿，“将来……可以是文若先生，也可以是其他可信之人。”
乔玄眼中闪过一丝赞许：“所以公子早留了后手。很好。”
他话锋一转：“但公子可知，为何老夫今日才来问这些？”
曹鉴摇头。
“因为老夫在等，等公子把世家逼到绝境，再给他们一条生路。”乔玄声音低沉，“只有绝处逢生，他们才会珍惜；只有付出代价，他们才会敬畏。公子这手‘先打后拉’，玩得漂亮。”
曹鉴苦笑：“乔公过誉了。晚辈只是……不想许昌内乱。”
“不想内乱是真，想借世家之力也是真。”乔玄看透了他的心思，“许昌要扩建，要修路，要建工坊学堂，哪样不要钱？光靠官府赋税，十年也做不到今日规模。可世家有钱，有人，有资源——公子不过是把他们口袋里的钱，掏出来用在了该用的地方。”
曹鉴被说中心事，也不遮掩了：“是。所以晚辈虽惩戒他们，但留了余地。只要遵守规矩，商会的大门始终敞开。”
“这才像话。”乔玄终于露出笑容，“治国如烹小鲜，火候太猛则焦，太弱则生。公子这半年，火候拿捏得……颇有几分曹公当年的风范。”
提到曹操，乔玄神色又严肃起来：“说到曹公，老夫那日的话，公子可往心里去了？”
曹鉴点头：“记下了。”
“只是记下？”乔玄盯着他，“公子，你如今在许昌的声望，已隐有盖过曹公之势。军中将士、城中百姓、往来商贾，言必称‘曹太守’。这些，曹公迟早会知道。”
曹鉴抿了抿唇：“父亲不会在意这些虚名。”
“现在不会。”乔玄叹息，“可将来呢？当公子立的功越来越多，掌的权越来越大，身边聚拢的人才越来越众——即便是亲生父子，有些东西也会变味。”
他上前一步，声音压得更低：“老夫说句诛心之言：公子如今，已是许昌的无冕之王。这话传出去，对公子、对曹公，都是祸端。”
曹鉴背脊发凉。
“所以老夫今日来，还有一事。”乔玄从袖中取出一卷帛书，“这是老夫为公子拟的‘自陈表’。接驾之后，公子当上表朝廷，细数曹公功绩，自陈年少德薄，请辞太守之职——至少，要做这个姿态。”
曹鉴展开帛书，上面工整的小楷列了三条：一赞父亲曹操迎奉天子之功，二述自己暂代太守乃权宜之计，三请朝廷另择贤能。
“这是……”曹鉴抬头。
“以退为进。”乔玄目光深远，“公子越谦让，曹公越放心，朝野越称赞。至于许昌太守之位，最终还是会落到公子头上——因为除了你，无人能管好这座城。但这个过程，必须走。”
曹鉴握紧帛书，许久，才躬身：“谢乔公指点。”
乔玄扶住他，眼神复杂：“公子，老夫活了大半辈子，见过太多英才陨落。你是个好孩子，心系百姓，胸有丘壑。但这条路……越往上走，越要如履薄冰。凡事，多想想退路。”
他走了，留下曹鉴独自站在府门前。
春风拂面，带着暖意，可曹鉴却觉得有些冷。他抬头看天，许昌城上空，云层正在聚拢。
要变天了。
远处传来号角声——是李儒在演练接驾仪仗。
曹鉴深吸一口气，将帛书收进怀中。转身回府时，他忽然想起前世史书上的那些记载：曹丕猜忌兄弟，曹植七步成诗，曹彰暴毙而亡……
那些冰冷的文字，此刻忽然变得鲜活起来。
他摇摇头，甩开这些杂念。
至少现在，父亲还是父亲，兄弟还是兄弟。
至于将来……走一步看一步吧。