第二天清晨，天色尚是青灰，虎豹营校场已黑压压立满了人。
露水浸湿了土地，踩上去有些软塌塌的。
东边，七百八十三个虎豹营老卒，一水儿的黑衣黑甲，静得跟铁铸的森林一般，只有偶尔甲片相碰，发出极轻的“咔”声。
而西边，则是于禁带来的三千一百多号备选新兵，衣裳五花八门，队列虽说也整齐，但那气氛就差远了——不少脑袋微微转动，眼珠子骨碌碌，好奇里掺着茫然，活像一群被牧羊犬赶到陌生草场的羊。
点将台上，曹鉴打着哈欠，裹着件厚实裘衣，他的脸在渐亮的晨光里白得有些过分，几乎能瞧见皮肤下淡青的脉络。
他捂着嘴低低咳了两声，清了清嗓子，才开口。声音不算洪亮，却奇异地钻进了每个人耳朵眼里：
“从今日起，站在这校场上的，不论你从前是校尉、什长，还是大头兵，就一个身份——虎豹营预备兵。”
台下起了一阵细微的“嗡”声，像被惊扰的蜂群。
曹鉴没管，接着说：“两个月。我只给所有人两个月。”他伸出两根手指，晃了晃，“这两个月里，章程我定，训练我看。两个月后，我亲自考。合格的，留下；不合格的，”他顿了顿，“从哪儿来，回哪儿去。”
他目光转向西边那三千多张脸，又慢悠悠扫过东边：“虎豹营，最终只要三千人。也就是说，你们这些人，”他手指先点西，再划向东，“加一块儿，近四千。最后能留的，不到三千。但我心目中搞不好……只剩一千，甚至八百。”
这话像块冷硬的石头，“扑通”砸进了还算平静的水塘。
西边队列里，一个膀阔腰圆、满脸横肉的汉子憋不住了，瓮声瓮气喊了出来：“公子！俺们都是各营千挑万选送上来的尖子，怎地还要这般筛糠似的淘洗？”
曹鉴视线挪过去，落在他脸上：“你叫什么？”
“王猛！原青州营屯长！”汉子胸膛一挺，脖子梗着。
“王屯长。”曹鉴点点头，语气平淡，“你说你是尖子？好。那我问你：你亲手杀过几人？受过几处伤？可曾独自摸进过敌营？可曾饿上三天，肚皮贴脊梁骨，还能提刀砍人？可曾伤得快死了，血糊住眼睛，还能挥出最后一刀？”
王猛张大了嘴，嘴唇动了动，却没吐出半个字，额头上慢慢沁出点汗来。
“虎豹营要的‘精锐’，”曹鉴的手指向东边那一片沉默的黑，“是死人堆里爬出来，阎王殿前打过转，身上每一道疤都会说话的。你们嘛……”他眼光淡淡扫回西边，“顶多算是‘当过精锐’。想成真正的虎豹营？先把命押上，把自个儿那身自以为是的骨头敲碎了，和着血汗，重铸一遍。”
校场上静得能听见远处早起的鸟叫。
东边队列里，陈栓子猛地向前踏出一步，靴子踩地“咚”一声闷响，嗓门跟炸雷似的：“公子放心！末将等绝不给您丢脸！要是有人因为怂了、软了、技不如人被刷下去——”他“唰”地抽出腰间环首刀，刃口在熹微晨光里扯出一道冷森森的弧线，“末将先砍了他，再抹脖子向您谢罪！”
他身后，赵三刀、周黑塔那帮杀胚齐声暴吼：“誓死效命！”
那杀气，凝得跟实质一样，沉甸甸压过去。西边队伍里，不少人脸色“唰”地白了。曹鉴看得分明，后排有百十来号人，眼神开始飘忽，脚底下悄悄往后蹭，恨不得缩进地缝里。
他心里明镜似的，忽然一抬手：“于将军。”
“末将在！”于禁应声而出，抱拳待命。
“清点人数。”曹鉴语气没什么起伏，“凡刚才后退半步的，眼神发虚的，脸上透出怕的——现在，立刻，请出校场。虎豹营，此生不再录用。”
命令一下，如山崩摧。
东边那片黑林子“活了”。
虎豹营老卒们像一群蓄势已久的豺狼猎豹，迅捷无声地扑入西边杂色的队伍。没有喧哗，只有沉闷的推搡声、短促的惊呼和凌乱的脚步。
眨眼功夫，一百三十七个人被从队列里“剔”了出来，跌跌撞撞被推向营门。有个别不服想嚷嚷的，周黑塔咧嘴一笑，蒲扇般的大手一把攥住其衣领，单手就给提溜起来，胳膊一抡，那人便像捆草料似的飞了出去，重重落在营门外尘土里。
校场重新安静，只剩两千九百多人，呼吸声都显得粗重了些。