曹鉴在醉月楼等了一炷香工夫，没等来陈到，倒等来了曹仁。
雅间门被推开时，曹鉴正盯着窗外发呆，听见动静回头，看见曹仁一身官服，身后还跟着程昱，愣了一下：“子孝叔父？程先生？你们这是……”他眨眨眼，“吕布又打来了？”
曹仁脸色古怪，侧身让开。
两个被铁链松松垮垮“锁”着的少年，垂头丧气地走进来。
走在前面的锦衣少年，曹鉴一眼就认出来了——不是曹昂是谁？只是此刻这小子嘴角破了，衣裳扯了个口子，脸上还挂着没擦干净的血渍，模样狼狈得很。后头跟着的陈到也好不到哪去，新换的靛蓝短褐上全是灰，眼眶乌青了一大块。
曹鉴手里的茶杯“哐当”掉在案上。
他看看曹昂，又看看陈到，再抬头看曹仁，最后目光落在程昱脸上——程昱正端着茶杯，慢悠悠吹着热气，一副“我看戏”的表情。
“曹子脩。”曹鉴连名带姓地叫，声音不高，但屋里温度瞬间降了三度，“你给我解释解释。”
曹昂脖子一缩，眼珠子乱转：“大、大哥……我、我就是……来看看你……”
“看看我？”曹鉴站起身，走到他跟前，上下打量，“看看我需要带着二十骑亲兵招摇过市？需要与人斗殴、把自己搞成这副德行？”
每问一句，曹昂的脑袋就低一分。等曹鉴说完，他几乎要把下巴戳进胸口里了。
曹鉴又看向陈到：“还有你。我让你去换身衣裳，你换到街上跟人打架去了？”
陈到低着头，声如蚊蚋：“是他先撞我……”
“的确！是我先撞的！”曹昂忽然梗着脖子抢话，“我进城时没勒住，撞了他，还骂了他‘不长眼’。他气不过才动手的！大哥你要罚就罚我！”
陈到猛地抬头：“不是！是我先动的手！他撞了我，我该让开的，但没忍住……”
“我骂人在先！”
“我动手在先！”
两人又争起来。曹鉴看着这俩鼻青脸肿还争着担责的少年，一时竟不知该气还是该笑。
“够了。”他按了按突突跳的太阳穴，“都坐下。”
两人乖乖坐下，铁链哗啦响。曹仁这才上前，低声把街上的经过说了，包括围观百姓的议论，以及自己“交由曹太守处置”的决断。程昱在一旁补充：“老夫恰好在场，看得分明。二位公子虽年少冲动，但事后知错，倒也有几分担当。尤其是二公子——”他看向曹昂，“护卫欲上前助拳时，是你喝止的吧？”
曹昂脸一红，点点头。
曹鉴听完，对曹仁点点头：“叔父处置得妥当。”又看向程昱：“程先生一路辛苦。”
他重新坐下，目光在曹昂脸上停了许久，才缓缓开口：“母亲知道你来吗？”
曹昂眼神躲闪得更厉害了，声音也低下去：“知、知道……母亲上月回鄄城看我，住了半月。我、我跟她说，想来许昌帮大哥……她就、就同意了……”
这话说得漏洞百出。曹鉴太了解自己这个弟弟了——曹昂打小就想上阵杀敌，做梦都想立战功。在鄄城当太守，管些钱粮户籍的琐事，早把他憋坏了。这次来许昌，十有八九是他自己死磨硬泡，母亲拗不过才松口的。
至于母亲为什么最终会同意……曹鉴的目光落在曹昂那身扯破的锦衣上，又扫过他脸上那股即便此刻也未能完全收住的、属于“鄄城太守”的矜持气度，心里明白了七八分。
这小子，怕是这段时间在鄄城被捧得太高了。族人敬他，官吏畏他，百姓颂他——一个十七岁的少年，手握一郡权柄，身边尽是奉承，能不飘吗？
“母亲还说什么了？”曹鉴问，语气听不出喜怒。
曹昂犹豫了一下，从怀里摸出一封封了火漆的信，双手递过来：“母亲让带给大哥的。”
曹鉴拆开信。卞夫人的字迹娟秀工整，开头照例是嘘寒问暖，问他的咳疾，问许昌的天气，问隐麟阁的众人。但写到后半段，语气渐渐沉了下来：
“……子脩年齿渐长，武艺日进，鄄城诸事亦料理得宜，族人皆赞其能。然为母观之，赞誉过甚，时日一久，难免生骄矜之气。前日偶见其训斥属吏，言辞颇厉，虽事出有因，然失宽厚。其心仍赤诚，唯缺磨砺，不知人间疾苦，不解权势之重……”
信写到这里，笔锋一转：
“……闻许昌百业新立，鉴儿终日操劳。子脩既欲往助兄，为母思之，或可令其亲历民生之艰、政务之繁。彼处非鄄城，无人知其太守身份，或能褪其骄气，沉其心性。勿虑鄄城政务，文谦、曼成皆妥帖之人，足可维系……”
信不长，但意思清楚：曹昂需要敲打，需要褪去那层“太守”的壳子，而许昌——这个无人认识他、无人奉承他的地方，是最合适的磨刀石。
曹鉴收起信，叠好，塞回袖中。他抬眼看向曹昂，少年此刻正偷眼瞧他，见兄长看过来，忙又低下头，手指无意识地抠着案几边缘——这是他紧张时的小动作，从小就这样，改不掉。
“先吃饭。”曹鉴忽然说。
曹昂一愣：“大哥……不罚我？”
“罚。”曹鉴夹了块炙羊肉放进他碗里，“但罚也得吃饱了再说。还有你——”他又给陈到夹了一块，“你也一样。”
陈到受宠若惊，捧着碗不敢动。
曹鉴自己却没怎么吃，只慢慢喝着汤，偶尔咳两声。席间气氛有些沉闷，曹昂几次想开口，看看兄长的脸色，又憋了回去。倒是陈到和曹昂，两人年纪相仿，又都是直性子，在桌下你踢我一脚我碰你一下，眼神交流间居然生出几分“不打不相识”的默契。
曹仁和程昱在一旁看着，也不多话。曹仁是知道曹鉴性子的——这位大公子看似散漫，实则心思深得很，罚人从来罚在点子上，且往往当时不显，事后才知厉害。程昱则默默观察，存着一分的审视与……好奇。
吃到一半，曹鉴忽然问：“子脩，你那二十亲兵，现在何处？”