曹仁和程昱走得干脆，把“曹子脩”这个烫手山芋连同新收的“陈叔至”一起，稳稳丢回了曹鉴怀里，连同西街那场鸡飞狗跳的闹剧余温。
夜色像滴入清水的墨，渐渐晕染开来。
长街两侧，店铺门口的灯笼被伙计们一盏盏点亮，昏黄的光晕连成两条蜿蜒的暖河，在青石板路上投下摇曳的人影。曹鉴没急着往府邸方向赶，反而调转脚步，领着身后两个牵拉着脑袋、大气不敢出的少年，沿着渐渐褪去喧嚣的西市，慢悠悠踱起步来。
路过一个支着泥炉、香气四溢的胡饼摊，炉火正旺，金黄油亮的饼子在铁鏊子上滋滋作响。曹鉴停下，掏出几枚铜钱，买了三张刚出炉、热得烫手的肉馅胡饼。摊主用粗糙的油纸麻利包好递过来。曹鉴接过，转身，不由分说，往曹昂和陈到怀里各塞了一张。
“拿着，趁热。”他语气平淡，仿佛刚才的冲突只是幻影。
又走了几步，在一个守着些针头线脑、兼卖些旧铁器的老婆婆摊前，曹鉴再次驻足。他目光扫过摊上几把式样简单、毫无装饰的短匕，挑了两把看起来刃口磨得最亮、柄上缠着防滑麻绳的。付过钱，将匕首也递了过去，依旧是一人一把。
“饼是给你们填肚子的。”曹鉴拢了拢衣袖，夜风吹得他衣袂微动，“匕首，留着防身。许昌城里看着太平，夜里巷子深了，也未必没有宵小。”
曹昂接过还带着胡饼余温的油纸包，和那把沉甸甸的匕首，心里五味杂陈。他咬了一口饼，滚烫的肉汁混着麦香在嘴里爆开，含糊地低声道：“谢谢大哥……”
陈到则紧紧攥着匕首冰凉的铁鞘，指尖传来粗糙实在的触感，他喉头滚动了一下，声音更轻，带着不易察觉的颤抖：“公子，这……这太贵重了……”
“命更贵重。”曹鉴只回了这四个字，便转身继续往前走。语气淡得像此刻拂过屋檐的晚风，却沉甸甸地压在两个少年心头。曹昂和陈到对视一眼，赶紧把饼往嘴里塞，一边咀嚼着这意外的温暖，一边手忙脚乱地将匕首别在腰间的布带上，小跑着跟上曹鉴的背影。热饼下肚，一股暖流驱散了先前斗殴的激愤和被抓个正着的惶然，让紧绷的神经稍稍松弛。
走了约莫半条街，行人越发稀少，只有灯笼在风中轻轻摇晃。陈到到底是少年心性，憋不住满腹的好奇，悄悄凑近曹昂半步，压低了嗓子问：“二公子……曹公子……你大哥他，当真管着许昌城里所有的兵马？那支‘虎豹营’，真是他练出来的？”
他黑亮的眼睛里，闪烁着一种近乎本能的、对强大力量和传奇人物的向往与探究。那是挣扎在生存线上的少年，对改变命运可能的敏锐嗅觉。
曹昂闻言，胸脯下意识地挺了挺，仿佛与有荣焉。
他也压低声音，带着点过来人般的炫耀口吻：“那还能有假？虎豹营可是我大哥从死牢里一个个挑出来，亲手打磨出来的！吕布你知道吧？天下闻名的虓虎，带着他的并州狼骑，气势汹汹来打许昌，最后怎么样？”他差点顺嘴说出“被我大哥一场大水淹得灰头土脸”，话到嘴边猛地刹住，这事关军机，不能乱说，赶紧含糊过去，“反正就是被我大哥领着虎豹营，还有各路将士，给硬生生打退了！”虽未明言细节，但那份对兄长功业的钦佩与自豪，却是藏也藏不住。
“从死牢里挑人？”陈到倒吸一口凉气，眼睛瞪得更圆了。他想起白日里在校场上，东边那群黑衣老卒沉默如铁、杀气凝冰的模样，心中恍然，喃喃道：“难怪……他们的眼神，跟寻常军汉不一样。”那是一种真正见过血、趟过鬼门关，把生死都看得淡了的漠然与坚硬。
两人在后面嘀嘀咕咕，自以为声音压得极低，在寂静的夜街上传不了多远。走在前方两三步的曹鉴，嘴角几不可察地向上弯起一个极细微的弧度。夜风恰好将那些零碎的词句送到他耳畔——“虎豹营”、“死牢”、“吕布”、“不一样”……足够他拼凑出身后两个小子此刻兴奋又忐忑的小心思。
又过一个僻静的巷口，曹鉴忽然毫无预兆地停下脚步，转过身。正凑在一起说得眉飞色舞的曹昂和陈到，猝不及防，差点一头撞上去，慌忙刹住脚，手足无措地站定，像两只被抓了现行的鹌鹑。
“街也逛了，饼也吃了，匕首也拿了。”曹鉴的目光平静地落在两人脸上。月光与灯影交织，在他过于苍白的脸颊上投下明暗不定的光影，让人看不清他眼底真实的情绪，“现在，该说说正事了。你们二人，今日当街殴斗，扰乱市井秩序，引得众人围观，还撞翻了百姓货物。按律，该如何处置？”
曹昂一个激灵，背脊瞬间挺得笔直，抢先表态，声音洪亮：“大哥，我知错了！甘愿受罚，绝无怨言！”陈到也赶紧跟上，语气急切：“公子，千错万错，是我先动的手！要罚就重罚我，不关二公子的事！”
“哦？”曹鉴眉梢微挑，似乎来了点兴趣，“那依你们看，怎么罚才合适？才能既合规矩，又能让你们记住教训？”
两人飞快地对视一眼，眼中闪过同样的狡黠。曹昂眼珠一转，立刻接话，说得冠冕堂皇：“大哥日夜为许昌操劳，身边正缺得力可靠的人手跑腿办事。不如……不如就罚我二人从即日起，跟在大哥身边，寸步不离，听候差遣！一来算是将功折过，以劳代罚；二来嘛，大哥也能就近看着我们，免得我们再不知轻重，出去惹是生非！”他说得义正辞严，一脸“我为大哥分忧”的诚恳，眼角余光却悄悄瞥向陈到。
陈到心领神会，立刻用力点头附和，努力让自己的表情显得真挚：“对对！公子，我们一定听话，指哪儿打哪儿，绝不给您添乱！正好……也能跟在公子身边，多学学规矩，长点见识和本事。”最后半句，他说得声音渐低，有点底气不足，但那双眼睛里闪烁的、对靠近曹鉴和他所代表的力量圈的渴望，却是真切无比。
曹鉴看着眼前这两张犹带稚气、却努力摆出成熟认罪模样的脸，心里那点笑意几乎要漫到眼底。寸步不离？听候差遣？这两个滑头小子，嘴上说得漂亮，心里那点小算盘，他隔着三步远都能听见响动——无非是想借这个由头黏在他身边，好找机会窥探虎豹营的虚实，甚至……说不定还暗戳戳做着“近水楼台先得月”、“跟着大哥混进精锐队伍”的美梦。
一个是被丁夫人私下忧心“骄气过盛、需多加捶打”的嫡亲弟弟，一个是野性难驯、骨子里却透着倔强与生命力的流浪少年。两块璞玉，都需要雕琢，只是方法不同。
“呵，”曹鉴轻轻笑了一声，这笑声在空旷的街巷里显得格外清晰，带着点了然，又有些意味深长，“既然你们自己主动提了……也罢。”
他顿了顿，目光在两人瞬间亮起来的脸上缓缓扫过，不疾不徐地续道：“便依你们所言。罚你们跟在我身边三日，听候调遣，以观后效。不过，丑话说在前头——”他的语气略微沉了沉，“这三日里，若有一丝一毫的不妥，或再惹出半点是非……”
曹鉴没有说下去，但那未尽之意，比明说更让两人心头一凛。
“立刻送回你们该去的地方。届时，谁来求情，都无用。”他最后补充道，声音不高，却斩钉截铁。
“是！谨遵大哥（公子）之命！”曹昂和陈到异口同声，声音里充满了如释重负，以及一种“计划通”的、几乎压抑不住的兴奋。两张年轻的脸庞上，同时闪过一抹计谋得逞的亮光，虽然极力掩饰，但在灯笼光下无所遁形。
曹鉴不再多言，转过身，继续沿着被灯火勾勒出轮廓的长街，向刺史府方向不紧不慢地走去。夜风吹拂着他素色袍服的宽大衣袖和衣摆，背影在明明灭灭的光影交错中，显得有些清瘦单薄，却又异常沉稳笃定，仿佛能扛起这渐浓的夜色。
曹昂和陈到赶紧抬脚跟上，彼此偷偷交换了一个眼神，都在对方眼中看到了压不住的雀跃和期待。
他们那点自以为是的小算盘，第一步，好像……真的成了！