曹鉴是被窗外的动静闹醒的。
那声音不是清晨惯有的鸟雀啁啾，也不是风吹檐角的呜咽。
是刻意压低的、属于少年的、窸窸窣窣又带着点按捺不住焦躁的交谈，以及靴底摩擦着石板地面发出的、沉闷而规律的踱步声。
他睡眠本就浅，像浮在深水上的一层薄冰，这点动静足够让冰面裂开细纹，将他从混沌的梦境里彻底拖拽出来。
睁开眼，帐幔里还是一片沉沉的黑暗，只有窗纸外透进一丝极微弱、近乎错觉的灰白，提示着时辰尚在黑夜与黎明纠缠的边缘。
他无声地叹了口气，摸索着披上外袍，起身下榻，赤足踩在微凉的地板上，走过去轻轻推开房门。
檐下，两尊“门神”一左一右杵着，身上已被凌晨的露水打湿了肩头和发梢，在微弱的天光下泛着潮意。左边是曹昂，他甚至换下昨日那身招摇的锦衣，穿着一套利落的靛青色窄袖胡服，腰束皮带，头发用布巾紧紧束起，一丝不乱，脸上虽然还带着点少年人熬夜后的疲惫，但那双眼睛里的光，亮得灼人。
右边是陈到，依旧穿着昨日那身靛蓝粗布短褐，只是腰间多了一把昨日自己送他的短匕，用布条仔细绑在腰侧，他的背挺得笔直，下颌微收，像一只警觉的幼豹，在昏蒙的晨色里，那双黑眼睛亮得惊人。
“大哥，你醒了！”曹昂第一时间察觉门开，声音里带着压抑不住的雀跃和一丝如释重负，好像生怕曹鉴反悔睡过了头。
曹鉴没立刻答话，他先是抬头看了看天色——东方天际只有一线极淡的、几乎看不见的鱼肚白，大部分天空还是浓稠的墨蓝，几粒残星冷冷地挂着。又低头看了看两人眼底那圈不太明显的青黑，以及被露水浸润的衣袍下摆。他皱了皱眉，声音还带着刚醒的低哑：“什么时辰了？”
“刚过卯时三刻！”陈到抢在曹昂前面回答，声音干脆利落，像颗砸在石板上的石子，“我们怕错过时辰，丑初就守在这儿了。”
丑初？
那就是凌晨一点多。
曹鉴一时竟有些无言。为了去虎豹营看一眼，或者说，为了“跟着去”，这两个半大少年，居然能硬生生抵抗住春夜深沉睡眠的诱惑，在这寒意未散的凌晨，不声不响地杵在门外等了近两个时辰？
这份执着……或者说，对那支传闻中精锐的军队，那种混合着好奇、向往乃至某种证明自己渴望的情绪，着实超出了他最初的预估。
他的目光在两人脸上逡巡。
曹昂那张脸，年轻，朝气蓬勃，眉宇间挥之不去的骄矜之下，是毫不掩饰的“我要建功立业、我要证明我不比任何人差”的热切，像一柄刚刚出炉、急于寻找试剑石的锋芒毕露的剑。
而陈到，那双眼睛里的光芒更复杂些，有纯粹的、对力量与安身之所的渴望，有历经磨难后留下的野性与警惕，还有一种近乎直觉的、认定眼前这条路或许能改变命运的孤注一掷。
带他们去吗？
陈到倒无所谓，本就是一块棱角分明、裹着粗粝石皮的铁胚，正需要虎豹营那等高温高压的熔炉来锻造、捶打，是成材还是碎裂，看他自己造化，昨日自己那对这孩子的悲悯，此时想起来却是有些可笑了，现在这乱世，如果没有技能傍身，如何能好好活下去。
至于老弟曹昂……母亲那封言辞恳切、隐含忧虑的信，仿佛又在他耳边响起，“褪其骄气，沉其心性”。虎豹营那地方，那种环境，正是磨去他虚浮骄矜、将他这把急于出鞘的剑真正淬火开刃的最好磨刀石，熊孩子嘛，需要虎豹去磨，符合自然规律。
只是……风险也明摆着。万一有个闪失，自己如何向父母交代？
“大哥？”曹昂见他久久不语，只是目光沉沉地看着自己二人，心底那点不安又冒了出来，忍不住唤了一声，声音里带上一丝小心翼翼。
曹鉴轻轻吐出一口气，像是要把胸腔里那点纠结和隐忧一同吐出。他抬手，用冰凉的指尖揉了揉因过早醒来而更加胀痛的额角，那里有根筋正突突地跳着。罢了，既是磨刀石，哪有完全不伤刀刃的道理。只要看着点，别让他真折了就好。
“去，可以。”他终于开口，声音恢复了平日的清冷，“但须约法三章。”
两人立刻挺直了背，竖起耳朵。
“其一，多看，多听，少说。尤其不许摆你曹家二公子或太守府来人的架子。在军营里，你们什么都不是。”
曹昂抿了抿唇，还是用力点头：“是！”