那叫王五的新兵眼眶瞬间就红了，不是因为疼痛，而是因为巨大的羞耻感和恐惧。
他喉结滚动，发出一声困兽般的低吼，用尽全身残存的力气，甚至借上了腰腹的力量，才颤巍巍地重新将那杆铁枪举回胸前位置。枪杆在他手中抖得如同风中秋叶，但他死死瞪着前方，枪尖拼命维持着指向，不再垂下。
这像是一个不幸的开端。
紧接着，“哐啷”、“哐啷”……
接二连三有铁枪脱手落地，声音在寂静的校场上格外刺耳。巡视的伯长们如同冰冷的傀儡，穿梭在方阵间隙，一次次翻开名册，记下一个又一个名字。每一次炭笔划过的轻微“沙沙”声，都像鞭子抽在那些还在硬撑的人心上。
曹昂看得心惊肉跳，手心冰凉，下意识地看向身旁的兄长。
可曹鉴依旧没什么表情，苍白的面容上看不出喜怒，只是那双眼睛，幽深得如同古井。忽然，他迈开脚步，缓缓走下了点将台的木阶，径直步入了那片钢铁与汗水构成的肃杀方阵之中。
他走得很慢，素色的袍服在清一色的黑衣与靛蓝军阵中，显得异常突兀，却又仿佛带着某种奇异的穿透力。所过之处，两旁的士卒如同被无形的力量所激，下意识地将本就挺直的背脊绷得更紧，咬紧的牙关中渗出更粗重的气息，用尽最后意志对抗着肌肉的哀嚎与手臂的背叛。
曹鉴在一个面色惨白如纸、身形摇晃得最为厉害的新兵面前停下了脚步。那新兵看起来不过十六七岁，嘴唇已被自己咬破，渗出一缕血丝，眼神里充满了极限痛苦下的涣散，以及一丝被深深压抑的、却仍能察觉到的怨愤与不解。
“觉得我是在毫无道理地折腾你们？”曹鉴开口，声音不高，甚至有些中气不足的沙哑，但在周遭死一般的寂静衬托下，清晰地传入附近每一个士卒的耳中。
那新兵猛地一颤，不敢答话，也不敢看曹鉴，只是拼死瞪着眼睛，盯着自己那不断颤抖的枪尖，仿佛那是他全部的支柱。
“觉得这样傻站着，平举一根铁棍子，等上了战场，面对敌人刀枪，屁用没有？”曹鉴继续道，目光从眼前的新兵脸上移开，缓缓扫过周围一张张年轻或不再年轻、却同样被汗水浸透、写满痛苦与迷茫的脸庞，“觉得我曹鉴，不过是个靠着父荫、读了几卷兵书就异想天开的公子哥儿，拿你们这些丘八的性命和汗水，来满足自己练兵取乐的癖好？”
没有人回答。但许多新兵低垂的眼帘下，那闪烁的眼神，或多或少地流露出了类似的心思。可是那些虎豹营老卒，依旧在坚持，只是因为累而眉头蹙得更紧，却没有一丝一毫的怀疑，哪怕一秒钟。
曹鉴忽然轻轻地、几不可闻地笑了一声。那笑容很淡，几乎没有牵动多少面部肌肉，却莫名地让离得最近的几个士卒心头一凛，寒意陡生。
“那我告诉你们，”他稍稍提高了声音，确保每一个字都像冰锥一样，凿进在场数千人的耳朵里、心里，“我今天让你们练的，根本就不是你们的胳膊，不是你们那点可怜的力气——胳膊的粗壮，力气的增长，靠负重奔跑、靠劈砍木桩、靠对刺搏杀，假以时日，自然能练出来。我练的，是这里。”
他抬起右手，伸出食指，虚虚点了点自己的左胸心口。
“是意志。是‘忍’字。是哪怕骨头碎了、筋断了，只要命令还在，你就得给我钉死在这里的东西！”
他的声音逐渐带上了一种沉郁的力度，在安静的校场上回荡。
“战场上，两军对垒，尸山血海，有时候胜负手不在谁更勇猛，而在谁更能熬，谁更能忍！顶着遮天蔽日的箭雨，踩着同袍温热的尸体向前冲锋，你要忍！陷入重围，四面皆敌，刀剑加身，死战不退，你要忍！看着昨日还一起啃饼喝汤的兄弟，今天就被劈成两半倒在身边，热血溅你一脸，你还要忍！要吼叫着继续往前杀！”
“连一杆十斤重的铁枪都举不住，连这点静立酸痛的折磨都忍不了，脑子里只想着放下、休息、抱怨……”曹鉴的目光陡然变得锐利如刀，刮过那些眼神躲闪的新兵，“那我现在就可以告诉你，真到了刀兵相见、生死一线的战场上，你就是第一个掉头逃跑的懦夫！就是第一个因为手臂发软、动作变形，被敌人轻易砍掉脑袋的软骨头！你的血，连肥沃土地都不配！”
他的话，一句比一句重，像一记记沉重的铁锤，毫不留情地砸在那些原本含着怨气、藏着不解的士卒心坎上。许多新兵的脸色变了，那丝怨愤被惊恐和羞惭取代，眼神开始剧烈地挣扎。
“我知道你们很多人心里不服，想不通。”曹鉴的语气稍稍缓和了一些，却更显推心置腹，也更显残酷，“觉得许昌如今兵强马壮，粮草也算充足，何必用这种近乎折磨的方式苛待士卒？好，那我今天就跟你们说几句实话——”
他停顿了一下，目光扫视全场，确保所有人的注意力都在自己身上。
“许昌城，养不起闲人，更养不起未来的废物！我要的虎豹营，没有人数最低标准，哪怕是虎豹营的老卒，在这儿坚持不下去的，也只有滚蛋的份儿！我这儿，只有最多的标准——三千人！我最多只要三千，不是四千，更不是五千！你们当中，至少有一千多人，最后会被淘汰，从哪里来，回哪里去！为什么？”
他自问自答，声音陡然转厉：“因为许昌的每一粒粮食，每一块肉干，每一副铠甲，每一把刀枪，都是荀令君、是满城官吏、是后方百姓勒紧裤腰带省出来的！来之不易，甚至沾着血汗！我要把这些宝贵至极的东西，用在最值得的人身上！用在刀刃上！”
校场上落针可闻，只有沉重的呼吸声和汗水滴落的声音。
“那什么才是‘值得’的人？”曹鉴的声音沉下来，带着一种穿透灵魂的力量，“不是最能单打独斗的，不是肌肉最鼓胀的，甚至不一定是最擅长阵战的。而是哪怕被砍得只剩一口气，血快流干了，还能用最后的力量把枪握紧，还能朝着敌人的方向，挪动哪怕一步的人！是‘令之所指，虽九死而不退，虽千万人吾往矣’的人！”
他深吸一口气，仿佛也耗费了极大的心力，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却更显决绝：“你们……扪心自问，做得到吗？”
死寂。
令人心悸的死寂笼罩了整个校场。只有风吹过营旗的猎猎声响。