校场上的喧嚣如潮水般退去，士卒们揉着几乎失去知觉的腿脚，龇牙咧嘴地说笑着，三三两两搀扶着往营房挪。空气里弥漫着浓重的汗味、尘土气，还有陶碗磕碰、偶尔传来肉汤泼洒的淡淡香气残余。曹鉴将清点人数、安置疲惫士卒等善后琐事一一交待给于禁，自己则转身，快步走向营门方向。
老王徒步而来，额上覆着一层细密的汗珠，在午后的微光里闪着光，身上那件半旧的灰布衣下摆，沾了不少路上扬起的尘土。
“王伯，您怎么亲自走来了？”曹鉴有些意外，随即对身旁一名守卫道，“去，把我的坐骑牵来，让王伯骑回去。”
“公子万万不可！”老王急急摆手，花白的眉毛都拧在了一起，“老奴这把老骨头，走这几步路算什么。倒是公子您……”他抬眼，仔细端详着曹鉴的脸，那脸色比清晨离家时更白了几分，几乎没什么血色，嘴唇也泛着淡淡的青，担忧的话到了嘴边，又咽了回去。
“不打紧，老毛病了，歇歇就好。”曹鉴语气轻松地摆摆手，目光落在老王双手捧着的那封泛黄信函上。他伸手接过，指尖触及信封粗砺纸质和上面已然干透的墨迹时，动作几不可察地顿了一下。那字迹，筋骨嶙峋，笔锋内敛却暗藏锋锐，他太熟悉了——王允，王子师。这位曾位极人臣、又因谋诛董卓而最终身死的老人，其风骨仿佛都凝在这寥寥几笔之中。
“送信的人呢？”曹鉴问，声音比平时低沉了些，带着一丝不易察觉的紧绷。
“是一位年轻公子，约莫二十出头，衣着并不显眼，是寻常士子青衫，但气度……从容不迫，眼神清正。”老王仔细回忆着，斟酌词句，“他留下信，只说……在行宫静候公子佳音。老奴留意到，他腰间所佩玉珏，纹式是……蟠螭绕云。”最后四个字，他压得极低，几近耳语。
曹鉴眼神倏然一凝。蟠螭纹，乃天子近侍或特许方可佩戴。再结合“行宫”、“年轻公子”，答案呼之欲出——是天子刘协，微服来访，肯定还带着随侍的年轻黄门或亲近侍卫。
他缓缓点了点头，没再多问，只道：“辛苦王伯跑这一趟。马还是要牵来，您回去时骑上，总归省些脚力，我也放心。”
老王看着曹鉴平静无波、甚至显得有些疲惫的侧脸，心中那点悬着的石头稍稍落地。大公子遇事愈发沉稳了，这份静气，比他这个活了半辈子的老仆还要足。他不再推辞，躬身应下：“老奴遵命。”
曹鉴拿着那封轻飘飘却又仿佛重逾千钧的信，没有立刻拆开。
他转身，走向校场边缘一棵孤零零伫立的老槐树。树皮皲裂，枝桠光秃，在冬日的天空下伸展着萧索的线条。他靠着粗糙冰凉的树干，才缓缓撕开那用米浆黏合得颇为严实的封口。
里面没有预想中的信纸，只有一幅折叠整齐的素色帛画。
他小心翼翼地展开。画幅不大，墨色浓淡相宜，笔法苍劲老辣，透着一股行将就木之人最后的凝练。画的是一株巨大的、不知年岁的古树，主干粗壮需数人合抱，但树皮斑驳剥落，枝干虬结扭曲，大部分枝叶已然枯败，只余下光秃秃的、如同鬼爪般伸向灰暗苍穹的枝桠，透着无尽的苍凉与死寂。
然而，若定睛细看，在那看似毫无生机的枯枝末梢，在皲裂树皮的缝隙深处，竟星星点点地钻出了无数嫩绿到几乎透明的新芽。它们细小得可怜，却倔强地挺立着，迎着画中那并无温度的光线。树下，用极简的线条勾勒出两个对坐的人影，一老一少，中间摆着一方棋盘，棋子寥寥。天空一角，浓密的乌云裂开一道狭窄的缝隙，半轮皓月悄然显现，清冷的辉光恰好洒落在树梢那些新芽之上，仿佛为它们镀上了一层微弱的、却不容忽视的银边。
画的左下角，有一行蝇头小楷，墨色已有些黯淡：“虽枝枯叶落，然生机犹存。汉室倾颓，天下板荡，然人心思安，豪杰并起。鉴侄聪慧敏达，胸有丘壑，当明此理。王允绝笔。”
没有长篇累牍的劝诫，没有声嘶力竭的号召，甚至没有明确的请求或指示。只有一幅意境萧索又暗藏希冀的画，一句似是感慨、又似点拨的话语。
但曹鉴握着帛画边缘的手指，却微微收紧，指节泛白。他看着那棵树，那棋盘，那两个身影——那分明是尚未发动诛董大计、仍担任司徒的王允，和自己曾许诺过的，要有时间，必定与其在其府邸后院那株老槐树下，手谈一局的场景……
虽然彼时自己，就知道可能性微乎其微，但病骨支离、对未来既茫然又暗藏不甘的羸弱自己，却给了王允，那位深藏不露、忧心国事的汉室老臣，一丝最后的安慰。
王允是在用这幅绝笔画告诉他：大汉天下，便如这株古树，外表看去已是千疮百孔，风雨飘摇，仿佛气数已尽。但它的根系未必全死，在这片土地上，渴望安定的人心未曾泯灭，如同树皮裂缝中钻出的新芽。而你，曹鉴，是能看见这些新芽、理解这份人心、甚至有能力去呵护、催发这些生机的人。
这是一份无声的托付，一份沉甸甸的、关乎道统与忠诚的期待，由那位临终前仍念念不忘汉室江山的老人，假天子之手，递到了他的面前。
可，忠与孝，朝廷与家族，这近乎无解的难题，就这样被王允以如此含蓄又如此尖锐的方式，摆在了他的眼前。