连吕布自己都觉得脸上发烧。可张杨这个老好人，居然又一次接纳了他，没提旧日不告而别的事，依旧拨给粮草，划出驻地，只是笑容里多了些不易察觉的无奈与疏远。吕布心中感激，却也更加憋闷。这种仰人鼻息、看人脸色的日子，何时是个头？
就在这半囚徒般的“安稳”日子里，转机似乎来了。曹操的父亲曹嵩在徐州被杀，曹操怒而兴兵报仇，兖州兵力空虚。
陈宫来了。这个兖州本土的名士，带着一套极具诱惑力也切中要害的说辞，游说于张杨、张邈之间。他对担忧曹操势大的张杨说：“曹孟德名为独立，实乃袁绍之附庸爪牙。袁绍觊觎河内膏腴之地久矣，曹操若在兖州坐大，必与袁绍联手，共图河内，届时明公何以自处？”
对本就因与袁绍有旧怨、又见曹操迎奉天子后势力膨胀而惶惶不可终日的陈留太守张邈说：“吕布将军骁勇，天下无双，公乃陈留太守，手握精兵，坐拥大郡，何不与之联合，共据兖州，以免他日鸟尽弓藏，为曹孟德所害？”
他甚至还说动了豫州刺史郭贡，一时间，三家联军，趁曹操主力东征徐州、后方空虚的千载良机，悍然发难！
张杨终究念着同乡之谊，也更担心袁绍曹操的威胁，一咬牙，拔出河内精锐一万，交给吕布。三路大军并进，兖州郡县望风而降，大半疆土瞬间易主，只剩下鄄城、东阿、范县三座孤城，被一个名叫程昱、性情刚烈如铁的老书生，带着有限的兵力死死顶住，成了曹操在兖州最后的钉子。
那时何等意气风发！
仿佛整个兖州已是掌中之物，宏图霸业就在眼前。他甚至亲自统率三万大军，以为可以像碾碎一只虫豸般，轻易攻破许昌那座匆忙筑起的新城，活捉曹操那个据说病弱不堪的儿子，彻底掐灭曹操反扑的希望。
可就在那座并不算特别高大的城墙下，他撞得头破血流。遍地陷阱、城头那些从未见过的、能抛掷碎石火油罐的古怪器械，还有那个累到最后宁愿坐在轮椅里也要被推上城头亲自擂战鼓、脸色苍白如纸、眼神却冷静锐利得可怕的少年……那一场惨败，不仅损折了无数兵马，更将他速取兖州、进而争衡天下的幻梦，砸得粉碎。
此后便是与曹操主力在兖州大地上反复拉锯，互有胜负，但主动权却一点点从手中滑走。直到曹操迎奉天子，定都许昌，名正言顺，站稳脚跟，终于能腾出手来，集结重兵，发动了这场决定性的兖州反攻。
现在，定陶丢了，被迫退往最后的据点巨野。张杨为助他，竟下了惊人的决心，弃了河内根基之地，率全军来投，要与曹操在此决一死战。张邈也把陈留老家底都押上了。四万联军，分别驻扎在巨野、燕县、白马，互为犄角，看上去兵强马壮，仍有一战之力。
然而，内乱的刀锋，往往比外敌来得更快、更致命。
张杨弃河内举军来投，其部将中早有不满之声。
一个名叫眭固的部将，性子暴烈粗直，觉得自家主公简直是昏了头，为了一个反复无常、屡战屡败的吕布，连祖宗基业都不要了。
又见曹操挟天子之威，大军压境，势不可挡，便暗中起了异心，偷偷联络上曹操派来的使者，约定里应外合，献城投降。他趁张杨巡视营寨、不备之时，于帐中暴起发难，亲手斩杀了这位忠厚却优柔寡断的主公。
另一部将杨丑，素来与眭固不和，见眭固竟敢弑主，既觉其大逆不道，又深恐眭固引曹军入城后，顺势吞并自己部众。惊怒交集之下，杨丑当即率亲兵攻杀眭固，然后……裹挟着张杨的残部，掉头就跑，径直北渡黄河，回河内老家，转投袁绍去了。
双张大营，一夜之间，主帅身死，军队星散，所谓联军犄角，瞬间崩解一角。
曹操何等人物，岂会放过这天赐良机？当即挥军猛攻孤立无援的张邈所在的燕县。张邈本非将才，麾下士卒又因张杨之死而人心惶惶，士气低落，如何抵挡得住曹军虎狼之师的猛攻？城破之日，张邈死于乱军之中，尸骨难寻。
吕布在巨野城中得闻噩耗，如遭晴天霹雳。张杨、张邈，是这凉薄乱世中，难得对他始终抱有几分善意、并给予实际支持的“朋友”。如今竟一夕之间，皆赴黄泉！他狂怒如疯虎，欲尽起城中兵马，出城与曹操决一死战，报仇雪恨。却被陈宫死死拉住，苦劝：“将军！曹军新胜，气势正炽！我军骤失臂助，军心震动，此刻出战，必败无疑！当固守巨野坚城，缓抚军心，再图后计啊！”
可曹操根本不给他喘息固守的机会。大军合围巨野，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪四将轮番猛攻，日夜不休，攻势如潮。吕布被逼到绝处，愤然率军出城逆战，企图击退一路，挽回颓势。然而曹军四将配合默契，将他团团围在核心，死战良久，方在张辽拼死接应下杀出重围，退回城中时，带出去的数千精锐，已损失十之七八。
经此几乎全军覆没的逆战惨败，吕布心如死灰，最后一点锐气也泄得干干净净。
他回到府邸，见妻子严氏面容憔悴，眼中满是惊惶无助，女儿玲绮怯生生躲在母亲身后，偷眼看他，那清澈眸子里映出的，是一个颓唐、狼狈、失败的父亲形象。
他心中猛地一揪，什么纵横天下，什么诸侯霸业，到头来，竟连身边至亲之人的安宁都护不住，让她们跟着自己担惊受怕，颠沛流离……