与此同时，许昌刺史府。
曹鉴拖着疲惫的身子正要回家，准备这几日要睡上个三天三夜，谁叫也不再出门。
他觉得自己浑身上下像被拆过一遍又胡乱拼起来，每一个关节都在叫嚣着“我要休息”。
可当他刚收拾好东西让下人备好马车，还没来得及喘口气，就被三个人围住了。
荀彧站在最前面，上下打量他一眼，眉头皱得能夹死苍蝇：“明远，你脸色怎么差成这样？”
程昱抱着胳膊靠在门框上，阴阳怪气地补刀，那语气里带着三分幸灾乐祸七分阴阳怪气：“还能怎么？在军营里熬的呗。我听说虎豹营进山试炼，你这半个月就没睡过囫囵觉？一天睡俩时辰？铁打的身子也扛不住啊。”
李儒则直接端了碗东西过来，往曹鉴手里一塞，动作行云流水，显然是排练过的：“先喝了。”
曹鉴被三人连番“围攻”，哭笑不得，只得接过那碗一饮而尽。然后——
苦味从舌尖猛地炸开，瞬间蔓延到喉咙、鼻腔、天灵盖，像有人往他嘴里塞了一把黄连。他整张脸都皱了起来，五官挤在一起，那表情要是让虎豹营的士卒看见，怕是要怀疑人生：
“老李，你这是参汤还是黄连汤？！”
李儒面不改色，甚至有点满意地看着他喝完：“都有。参提神，黄清热，公子喝了提神，我看了安心。”
荀彧在一旁摇头叹气，那叹息里带着几分无奈几分心疼：“明远，你身子本来就不好，三天两头咳血，这般折腾，是想把命搭进去吗？”
曹鉴摆摆手，那动作里带着疲惫，也带着不想继续这个话题的决然：“行了行了，说你们的事儿吧。父亲那边来信了？”
三人对视一眼，眼神里交换了些只有他们才懂的信息。荀彧从袖中取出那封信，递了过去。
曹鉴接过，展开，快速浏览。烛火在他苍白的脸上跳跃，映出眼底深重的青黑。他的目光在字里行间移动，时而凝滞，时而闪烁。
看完后，他沉默了片刻，忽然道：“袁绍那边，派谁来谈判？”
荀彧一愣，那愣怔里带着几分佩服：“你怎么知道会派人来？”
“袁绍那人我了解。”曹鉴放下信，揉了揉太阳穴，那动作里透着难以掩饰的疲惫，“他求援是一回事，结盟是另一回事。以他的性子，既要面子又要里子，既要人救命又不想低头，肯定会派个能说会道的来，把‘求救’说成‘合作’，把‘救命之恩’说成‘强强联手’。”
程昱点头，那点头里带着认同：“有道理。文若，你觉得会是谁？”
荀彧沉吟道，手指无意识地在案上轻敲：“若论辩才，郭图、逢纪皆可。但要真正能压得住场面、让曹操觉得‘这人值得一谈’的……恐怕会是田丰。”
“田元皓？”曹鉴眼神一动，那眼神里闪过什么。
“对。冀州别驾，袁绍麾下首席谋士。”荀彧道，语气里带着几分敬重，“此人刚直敢谏，才学过人，在河北声望极高。当年袁绍能得冀州，田丰出力甚多。若真是他来……”
曹鉴忽然笑了一下，那笑容有些复杂，带着几分苦涩，几分感慨，还有几分只有他自己懂的惋惜：
“田丰……好，好啊。”
三人面面相觑，不明白他这反应是什么意思。
荀彧疑惑地看着他，程昱挑起了眉毛，李儒则从曹鉴眼底捕捉到了一丝——惋惜？
那惋惜太淡了，一闪即逝，像是想起某个不该想起的人。
曹鉴敛了笑容，正色道：“文若，这事我来办。田丰若来，我亲自接待。”
荀彧迟疑道，目光落在他苍白的脸上：“你身子……”
“没事。”曹鉴打断他，语气不容置疑，“对了，还有件事。陷阵营那边，我想给他们提高待遇——当然，比虎豹营低一等。”
荀彧的脸色瞬间变了，像被人掐住了喉咙：“明远！你知道虎豹营这两个月花了多少吗？许昌半年税收都不够填的！现在又要给陷阵营加钱？！”
程昱在旁边幸灾乐祸地笑，那笑容里写着“我就知道会这样”。
曹鉴却不慌不忙，甚至端起茶杯抿了一口，茶水已经凉了，他却浑然不觉，或者说，只有这冰凉的茶水，才能让他勉强提起些精神，“文若，你先别急。陷阵营只有八百人，待遇只是‘略低于’虎豹营，花的钱连虎豹营的零头都不到。而且——”他顿了顿，放下茶杯，“高顺这人，值这个价。”
荀彧深吸一口气，胸膛剧烈起伏。他闭了闭眼，强行压下那股想掀桌的火气，一字一顿道：“给我一个理由。”
“理由有三。”曹鉴竖起手指，那手指修长苍白，骨节分明，“第一，陷阵营纪律严明，训练刻苦，高顺练兵之才，不在我之下。若能收服，日后可成虎豹营的最佳对手，有竞争才有进步，文弱书生养猫养狗还得给找个伴呢，何况是养兵？”
荀彧嘴角抽了抽，忍住了没接话。
“第二，高顺是难得将才，此刻给予信任，他必感恩戴德，死心塌地。文若你想想，一个被旧主猜忌半生的人，忽然有人信任他、重用他，那是什么感觉？那叫‘士为知己者死’。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，那寒光冷得让人心里发紧：
“第三……许昌如今看似安稳，实则暗流涌动。董承那边，今天派人来，明天送信去，谁知道在琢磨什么？多一支可靠的兵马，就多一分底气。文若，你说呢？”
荀彧沉默了。
他盯着曹鉴的眼睛，那双眼睛虽然疲惫，虽然布满血丝，却清亮得惊人，像深井里的水，看得见底，却不知有多深。
良久，他长叹一声，那叹息里带着妥协，也带着某种释然：
“罢了，罢了。八百人，待遇低一等……这笔账我还能算。若是再多，你就是说破天我也不给。”
曹鉴笑了，那笑容里带着几分得意几分狡黠：“成交。”
程昱在旁边啧啧称奇，那语气酸溜溜的：“文若，你这脾气，也就公子治得了。换个人，早就被你用账本砸死了。”
荀彧瞪他一眼，懒得搭理。
就在这时，门外传来急促的脚步声，踩在青砖上“嗒嗒”响。一名亲卫快步奔入，单膝跪地禀报：“公子，徐州来使，有紧急信件！”