与此同时，冀州大地，一片焦土。
曹操率领四万大军星夜兼程，穿过兖州北境，进入冀州地界。
越往北走，景象越是触目惊心。
田埂上长满了荒草，本该抽穗的麦子被马蹄踏得稀烂，东倒西歪地趴在地里。有些麦穗已经被踩进了泥里，有些被烧得焦黑，还冒着淡淡的烟。
路边的村子十室九空。有的门板被卸走了，有的窗户只剩下黑洞洞的窟窿，有的整间屋子都塌了，只剩下半截土墙，上面还留着火烧过的焦黑。
偶尔能看到几个人影。
都是面黄肌瘦、眼神呆滞的流民。有的背着破包袱，有的推着独轮车，车上躺着奄奄一息的老人或孩子。见了军队，他们就像受惊的兔子，有的躲到树后，有的钻进草丛，躲不掉的跪在路边瑟瑟发抖，头都不敢抬。
曹操骑在马上，脸色阴沉得能拧出水来。那张本就严肃的脸，此刻黑得像锅底，眉头拧成疙瘩，嘴角抿成一条线。
“报——”
一骑斥候飞马而来，马蹄扬起一路尘土。斥候翻身下马，单膝跪地，气喘吁吁：“主公，前方三十里，发现公孙瓒骑兵踪迹！”
曹操勒住缰绳：“多少人？”
“约莫两千，正在劫掠村庄！村子已经烧起来了，浓烟滚滚，老远就能看见！”
“夏侯渊！”
“末将在！”夏侯渊策马上前，抱拳行礼。
“率三千轻骑，去会会他们。”曹操咬着牙，声音从牙缝里挤出来，“记住，别硬拼，把他们逼走就行。咱们的骑兵……”
他没说完。
但所有人都懂。
曹操这次带来的四万大军，骑兵满打满算不到一千。这点人马，跟公孙瓒那近万骑兵硬碰，跟送死没区别。公孙瓒的白马义从，那是天下闻名的精锐，来去如风，箭术如神。一千对一万，打什么打？
夏侯渊领命而去，三千轻骑卷起漫天尘土，消失在官道尽头。
两个时辰后，他回来了。
脸色比曹操还难看。
“主公，追不上。”他咬着牙，腮帮子上的肌肉一鼓一鼓的，“那些畜生跑得太快，抢完就走。咱们的骑兵追上去，他们就回头射箭，边射边跑。折了五十多个兄弟，只砍了他们十几个人。末将……末将无能！”
曹操沉默良久。
那沉默像石头一样压在每个人心上。
终于，他挥挥手，声音疲惫得像从很远的地方飘来：“扎营。”
大帐里，气氛压抑得让人喘不过气。
郭嘉裹着厚裘，靠在角落里闭目养神。他的脸色比曹鉴还白，嘴唇几乎没有血色，呼吸轻得像是怕惊动什么。他已经连着吐了好几天血，却还是硬撑着随军北上。
戏志才盯着摊开的地图，眉头拧成疙瘩。他的手指在地图上慢慢移动，从界桥移到巨鹿，从巨鹿移到邺城，移来移去，找不到一个可以落子的地方。
曹操背着手站在帐中，一言不发。
外面传来士兵们扎营的吆喝声，马匹的嘶鸣声，偶尔夹杂着几声咒骂。但这些声音都像是隔着很远很远，传不进这顶大帐里。
帐帘猛地掀开，一阵风灌进来，吹得烛火乱晃。
一个斥候跌跌撞撞跑进来，脸上又是汗又是土，狼狈不堪。他扑通一声跪在地上，声音都在发抖：