晨雾还没散干净，四人已经踩进了封地的林子。
脚下的泥土软得反常，每走一步都像要陷进去。奥拉夫打头，他的脚步轻得几乎没声，眼睛毒得像淬过火——这小子蹲下去摸了下泥地，抬头时脸色就不对了。
“有人来过。”他声音压得极低，手指在泥里划了划，“三四个，靴子底都磨秃了，不是咱们的人。”
托格凑过来，老兵的眼睛扫过旁边几根断枝：“在这儿歇过脚，生了堆火。”他用匕首尖拨开一堆灰烬，炭还没湿透，“埋得马虎，要么是生手，要么……是跑路跑得急。”
奥斯里斯没说话。他闭上眼睛，圣光感知像水波一样荡开。
不对劲。
这林子太静了。不是没有声音——松鼠在枝头窜，鸟在远处叫——可那种属于大型活物的、沉甸甸的生命气息，稀薄得吓人。空气中飘着一股味儿，不是腐叶也不是泥土，是更老、更顽固的腐败，像什么东西在土里烂了几百年，现在才一点点透出来。
“往前。”他睁开眼，金色瞳孔里映着林间破碎的光，“都打起精神。”
越往里走，树越怪。
那些松树杉树长得遮天蔽日，枝干扭曲得像痛苦挣扎的手臂。苔藓厚得能埋进脚踝，颜色却是暗绿色的，表面泛着层油腻的光。空气里的腐臭味越来越浓，甜腻得让人反胃。
奥拉夫又停下了。他盯着前方五十步外那片空地，喉结滚动了一下。
“大人。”他声音发紧，“您看那棵树。”
所有人都看过去。
空地中央杵着棵古树，粗得三人合抱都未必够。树皮黑得像烧焦的炭，裂开的纹路扭来扭去，乍一看像无数张痛苦嚎叫的人脸。树枝光秃秃的，一根叶子没有，全是骨刺一样的枯枝。最瘆人的是树干中间——那儿鼓出来一大块，树皮褶皱堆出个模糊的人脸轮廓，两个深不见底的树洞当眼睛，正往外渗暗绿色的粘液，一滴一滴，砸在盘踞树根旁的鹿尸上。
那鹿死得也蹊跷。半边身子已经烂了，可烂肉里钻出暗绿色的菌丝，一颤一颤的，像在呼吸。
托格倒抽口凉气：“腐化树精……这玩意儿我在赛洛迪尔边境见过一次。当时我们一整支巡逻队，死了三个才把它烧倒。”
瑞雅已经摘下了长弓，箭袋里抽出支特制箭，箭头裹着浸油的布。“火攻？”
“等等。”奥斯里斯抬手。
他往前走了几步，踩进那片被污染的土。脚底下的苔藓立刻缩了一下，像被烫着似的。
树精那张“脸”猛地转过来。两个树洞眼睛里，幽绿的火光“腾”地点亮了。周围的枯枝无风自动，嘎吱嘎吱摩擦，声音刺得人牙酸。
奥斯里斯没退。他伸出右手，掌心向上。
光从指尖涌出来，不是刺眼的那种，是温的、稳的，像冬天早晨第一缕晒进窗子的阳光。那团光在他掌心凝聚成球，缓缓浮起，朝着树精飘过去。
光球所过之处，暗绿色的苔藓迅速褪色、干枯、碎裂。空气里那股甜腻的腐臭，被一种雨后森林般的清新气息冲散。
树精“看”着光球靠近。
然后它“叫”了。
不是声音，是直接撞进脑子里的尖啸！奥拉夫和托格同时闷哼一声，捂住额头踉跄后退。瑞雅咬紧牙关，手里的弓纹丝不动，可指节已经捏得发白。
光球碰上了树干。
“嗤——！！！”
黑烟冲天而起，树皮像被泼了强酸一样剥落、卷曲、化成灰。那张扭曲的“脸”疯狂抽动，枯枝暴雨般抽打过来，几条藏在土里的树根破土而出，蟒蛇似的缠向奥斯里斯！
“大人！”瑞雅箭已上弦。
但奥斯里斯左手一挥——四面旋转的光盾“嗡”地展开，把袭来的树根弹开、灼伤。同一瞬间，他右手虚握，一柄纯粹由光构成的长剑在掌中成型，脱手飞出！
光剑在空中划出弧线，精准地扎进树干“脸”的正中央！
爆了。
不是爆炸，是光从内部迸发——无数细小的光刃从树心里炸开，把那团黑暗核心绞得粉碎。树精的挣扎到了顶点，整棵树疯狂震颤，枯枝噼里啪啦断裂，暗绿色汁液从各处伤口喷泉一样涌出来。
三秒后，一切静止。
古树不再动了。黑暗纹路褪去，焦黑的树皮大块脱落，露出底下早已腐朽的木质。那张“脸”也消失了，只剩下个普通的、空荡荡的树洞。
奥斯里斯撤去光盾，走上前。
鹿尸旁的泥土里，露出几块黑色石片。他蹲下捡起一片，指腹摩挲过表面——刻着扭曲的纹路，和血瞳符号那种邪恶的韵律如出一辙。
“不是自然形成的。”他声音冷下来，“有人在这儿埋了‘种子’。”
瑞雅走到他身边，接过石片细看：“吸血鬼干的？”
“或者血瞳还有残党。”奥斯里斯把石片收进腰囊，“这片林子，恐怕不止这一处脏东西。”
奥拉夫和托格凑过来，俩人都还心有余悸。托格盯着那棵现在已经彻底死透的古树，喃喃道：“大人，您刚才那招……是魔法？”
“类似，但不一样。”奥斯里斯没多解释，“继续搜。奥拉夫盯地面，托格记地形，瑞雅看高处。今天要把外围摸清楚。”
四人重新上路。
这一走，就是大半天。
森林深处像个巨大的病灶，每隔一段就能撞见一处溃烂。长满尖刺、会喷毒液的灌木丛；一窝体型大得不正常的毒蜘蛛，每只都有巴掌大，背上花纹像哭嚎的人脸；还有个小水洼，水是紫黑色的，冒出的气泡炸开时飘出硫磺味。
每一处，奥斯里斯都用圣光净化。每一处，他们都挖出那种黑色石片。
“不对劲。”中午休息时，瑞雅把地图摊在倒木上，用炭笔标记出所有发现点，“你们看。”
那些点连起来，是一条隐约的弧线，从北边的哀伤之石遗址开始，弯弯绕绕，指向正南——幽魂之息洞穴的方向。
“有人在这条线上‘播种’。”奥斯里斯盯着地图，“想把洞穴里的黑暗，一路引出来。”
托格啃着硬面包，眉头拧成疙瘩：“可仪式不是被咱们砸了吗？”
“主干断了，根还在。”奥斯里斯喝了口水，“巴尔之嗣的爪子伸进来过，它的‘味儿’已经渗进土里了。这些污染点……就像伤口化脓，不清干净，会烂到骨子里。”
奥拉夫看看天色：“大人，今天清得完吗？这林子太大了。”
“今天先标记。”奥斯里斯起身，“但至少，要把能威胁到前哨的大脓包挤掉。”
下午的林子更静了。
溪水声越来越响，小队沿着水流往南推。水很清，可奥斯里斯能感觉到——某些河湾处，水里有极淡的黑暗能量流过，像墨汁滴进清水，散开一丝丝不祥的痕迹。