黎明前最深的黑暗里，佛克瑞斯警戒者前哨已悄然苏醒。没有号角，只有压低的人声、马蹄轻踏冻土的闷响，以及武器与皮甲摩擦的窸窣。空气中弥漫着紧张与决绝。
奥斯里斯站在庭院中，最后一次检查行装。深棕色的旅行装束利落干练，精钢长剑挂在腰间，触手冰凉。白金铠甲被打包妥当，由驮马承载——那是过去的荣耀，也是未来的承诺。最重要的，是贴身内袋里那铅盒微微的、不祥的脉动。
埃尔斯维尔塞给他一个小皮袋，里面是前哨挤出的最后几瓶药剂和一小袋银粉。“省着点用，”诺德汉子声音沙哑，“到了河木镇再补。”他的大手用力拍了拍奥斯里斯的肩膀，力道里满是嘱托。
玛尔塔眼圈微红，递来一包混合草药：“自己配的，对付寒气和小伤…保重，一定要平安回来。”她的目光在阿提斯和奥斯里斯身上停留片刻，担忧不言而喻。
不远处，难民营房的木门开了一道缝。奥利、哈加尔、老伊索…那些被收留的面孔隐在阴影里，无声地注视着。老伊索甚至笨拙地抬了抬手。他们知道，是这群人给了他们生路，而此刻恩人们要踏入险途。
阿提斯环视整装待发的队伍，目光如铁：“最后确认。出发。”
六人小队牵着两匹驮马，像水滴融入夜色，悄然离开了前哨的木墙。没有送别的呼喊，只有身后大门沉重的闭合声，将暂时的安全关在了里面。
他们沿着猎人小径快速向西北切入森林。晨露打湿靴子，林间弥漫着腐殖质和松针的清新气味。最初的几小时平静得近乎祥和，只有鸟鸣、蹄声和他们平稳的呼吸。
但随着海拔攀升，森林变了脸色。高大的阔叶树让位给更耐寒的松杉，阳光被茂密的树冠切割得支离破碎。地面上开始出现斑驳的残雪，空气清冽刺骨，每一次呼吸都带出长长的白雾。
中午在一条结着薄冰的小溪边休息时，奥拉夫发现了踪迹。
“不止一批人，”他蹲在泥泞旁，手指虚划，“过去不到一天。有马，有人，还有…拖拽重物的痕迹。步伐乱，不像商队或军队。”
托格检查了附近折断的树枝和草草掩埋的灰烬：“是劫掠后的转移，或者溃兵。他们往西北去了。”
阿提斯权衡片刻：“绕开会多耗时间，而且未必能完全避开。加快速度，保持警戒，快速通过这片区域。”
下午的路程，空气中开始飘散若有若无的血腥味。转过一片茂密的铁杉林，景象证实了最坏的猜想：一片狼藉的林间空地，树干上有深刻的刀斧痕，深褐色的血迹渗入泥土，一件空瘪的皮钱包被丢弃在杂草中。生命被粗暴地剥夺，只留下这片沉默的狼藉。
队伍沉默地加快了脚步。没人说话，但武器都已出鞘半寸。北地的法则第一次以如此赤裸的方式展现在奥斯里斯面前：文明与野蛮的边界，薄如一层晨霜。
傍晚，他们终于在路边一处背风的岩凹找到了营地。奥拉夫布置了简易的绊索铃铛，托格升起一小堆谨慎的篝火。干粮就着融化的雪水下咽，驱散着骨子里的寒气。
守夜轮值开始。奥斯里斯和瑞雅负责第一班，两人坐在岩凹边缘，望着道路沉入墨蓝的夜色。
“男爵大人，”瑞雅忽然低声开口，声音几乎被风声吞没，“我能问您一个问题吗？”
“请说。”
“您为什么选择留下，卷入这些麻烦？您来自那么远的地方，大可以只寻找回家的路。”
奥斯里斯沉默了片刻，望着北方天际隐约的山峦轮廓。“在我的世界，我是一名圣骑士，”他最终说道，声音平静，“守护无辜，对抗邪恶，这是誓言，也是本能。当我看到吸血鬼肆虐，黑暗企图腐化土地，人们流离失所…我无法背过身去。”
他顿了顿，仿佛在整理思绪：“而且，圣光指引我来到这里。我相信每一个考验都有其意义。在这里对抗黑暗，或许正是我归途的一部分，或者…是我必须学习的功课。”
瑞雅静静地听着，琥珀色的眼眸在篝火余烬的映照下微微发亮。“很纯粹的理由，”她说，“在这个世界，很多人为权力、金钱、复仇而战。像您这样，只为‘应该’而战的人…很少见。”
“单纯不等于简单，”奥斯里斯微微摇头，“知道什么是对的，并坚持下去，这需要更大的勇气。况且，帮助他人，践行誓言，也让我的力量更加稳固。这或许…是一种循环。”
瑞雅没有再说话，只是将身上的斗篷裹紧了些。两人在渐起的寒风中默默守夜，直到托格和奥拉夫来换班。
然而，就在午夜过后不久，奥斯里斯被一阵细微的悸动惊醒——并非来自外界，而是体内圣光感知的被动预警。他悄然起身，走到岩凹边缘，望向东南方向的天空。
夜色如墨，双月被流云半掩。就在那片云隙之间，一道暗淡的、绝非自然的光芒一闪而过。不是流星笔直的坠落，而是带着一种诡异的、有意识的转折，像一道暗红色的冰冷视线，在苍穹上短暂地划出一道弧线，随即没入西北方向的群山阴影中，消失得无影无踪。
没有声音，没有能量爆发，但那瞬间，奥斯里斯感到胸口的铅盒似乎极其微弱地共振了一下。不是活跃，更像是沉睡的毒蛇，被远方的同类嘶鸣轻轻扰动。
寒意，比北地的夜风更刺骨的寒意，悄然爬上他的脊背。