黎明前的河木镇笼罩在瀑布激起的水雾中，一片朦胧。小队在沉睡巨人客栈的后院集结，马匹喷着鼻息，蹄铁上结着薄霜。戴尔芬靠在厨房门边，手里拿着一个油纸包。
“刚烤的，夹了熏肉。”她把包裹递给瑞雅，目光扫过整支队伍，“记住我的话：沿着大路，别好奇，别停留。遇到穿盔甲的，无论什么颜色，都给钱，闭上嘴。”
她的目光最后落在奥斯里斯和阿提斯身上，停留了一瞬，声音低得几乎被瀑布声淹没：“你们要找的‘答案’，已经在路上了。眼睛放亮些。”
说完，她转身回了厨房，木门轻轻关上。
队伍在迷蒙的晨光中离开河木镇，沿着白河北岸的道路向西北前进。道路逐渐抬升，两侧是被砍伐后的山坡，树桩如同墓碑，只有零星的新绿在顽强生长。白河在右侧奔腾，水声隆隆，运载原木的筏子在急流中颠簸，船夫们的呼喝声时远时近。
“看那些筏子，”奥拉夫指着河面，“河木镇的命脉。但水里也不太平，食人鱼、水鬼，岸上还有等着‘收税’的。”他啐了一口。
越往北，冬日的触角越发明显。路边积雪成片，松针挂满晶莹的霜棱，呼吸的白雾浓得化不开。远方的世界之喉山脉显现出巍峨的轮廓，主峰隐在云雾里，散发着一股古老而威严的气息，让奥斯里斯体内的龙魂碎片产生了一丝微弱的、近乎敬畏的共鸣。
“我们进入海芬加领了。”瑞雅紧了紧斗篷，“白漫城就在山脚下的平原。今晚在‘战狂农场’附近扎营，那家人在当地有点势力，相对安全。”
中午，他们在路边一处半塌的猎人小屋休息。石砌的壁炉还能用，奥拉夫生起火，大家围着短暂的温暖啃食硬邦邦的干粮。
就在这时，走在最前方探路的奥拉夫突然蹲下，举起右拳——警戒手势。他指着地面一串杂乱的足迹，脸色严峻。
“新鲜的，过去不到半天。不止一伙人…有拖拽重物的痕迹，很深。”他嗅了嗅空气，眉头紧锁，“还有…血味。”
队伍立刻进入临战状态，武器悄然出鞘。沿着踪迹小心前行不久，一片狼藉的林间空地出现在眼前。地面被践踏得泥泞不堪，几棵树的树干上留着深刻的砍痕，大片已经发黑的血迹渗入泥土，一件被撕烂的、沾满污渍的皮袄丢弃在树根旁。空气里弥漫着淡淡的甜腥和绝望的气息。
瑞雅检查着痕迹：“不是野兽。看这喷洒的血迹…是人，被从背后袭击，按在树上。”她的声音很冷。
托格在稍远处拨开一个草草堆起的土堆，露出下面几件空瘪的行李和破碎的陶罐。“东西被抢光了，人…要么被带走，要么扔进了河里。”
奥斯里斯沉默地看着这一切。圣光感知中，这片空地的能量残留着痛苦的尖啸和暴戾的余温。北地的残酷法则，再次写下血淋淋的注脚。
“继续前进，不要停留。”阿提斯的声音打断沉寂，“记住这个地方，回头报告给守卫。现在，我们的路在前方。”
下午，道路渐宽，他们重新汇入较为繁忙的商路。偶尔遇到其他旅人，双方都默契地保持距离，警惕地打量，然后交错而过。天际省的旅人都明白，信任是比金子还奢侈的东西。
傍晚，战狂农场的灯火在渐暗的天色中遥遥在望。这是一个规模不小的庄园，栅栏坚固，谷仓高大。农场主奥格纳·战狂是个精瘦的诺德人，听说来的是警戒者和佛克瑞斯男爵，表现出了恰到好处的客气，允许他们在谷仓旁扎营，甚至提供了热汤。
“最近路上不太平，”奥格纳看着他们安顿，啐了一口，“一个月四起劫案。领主派了巡逻队，但强盗像地里的土拨鼠，抓不完。”他压低声音，“而且我听说…有些强盗背后有人。白漫城里某些大人物，乐见这种混乱。”
他没有说完，但意思明确。白漫城的内斗早已溢出城墙，毒害着整个领地。
夜幕降临，小队在谷仓旁升起篝火。农场的狗偶尔吠叫，远处传来牛羊反刍的声音。这是一个相对安全的夜晚，但白天的见闻让气氛沉闷。
奥斯里斯坐在火边，手中无意识地摩挲着一枚从河木镇带来的普通护身符（并非戴尔芬所给）。他的思绪飘向昨夜那道诡异的暗红流光，寒落山峰，河木镇的耳语，以及今天林间的血痕。这些碎片之间，是否有一条看不见的线在连接？
夜深，轮到他与瑞雅守第一班。两人坐在谷仓檐下，避开篝火的光亮，融入阴影。
“男爵大人，”瑞雅忽然低声问，琥珀色的眼睛在夜色中闪着微光，“您似乎…一直在‘倾听’什么？”
奥斯里斯没有隐瞒：“一种感知。这个世界能量的流动…以及其中不和谐的杂音。”他望向北方漆黑的夜空，“从昨晚开始，就有一种…被注视的感觉。很模糊，但挥之不去。”
瑞雅顺着他的目光望去，只看到浓稠的黑暗。“是血瞳？”
“不确定。但肯定不是朋友。”
就在这时——毫无征兆地——奥斯里斯的整个感知“视野”仿佛被一根冰冷的针骤然刺入！
并非来自地面，而是来自极高的、东南方的天空。
他猛地抬头。
漆黑的夜幕上，双月晦暗。就在一片流动的薄云之后，一道暗红色的、极细的光痕骤然亮起！它不是直线，而是在空中划出一个尖锐、突兀的折角，如同一个冰冷而充满恶意的倒置眼瞳符号，在苍穹上一闪而逝，瞬间没入西北方世界之喉山脉的阴影之中。
整个过程不到一秒，无声无息，没有魔力波动扩散，甚至让奥斯里斯怀疑是否是幻觉。
但几乎同时，他贴身内袋里的铅盒，传来了清晰无误的、冰冷的悸动。一下，两下…仿佛遥远彼方的心跳，透过无尽的黑暗，与这片天空上短暂的邪异光痕，产生了致命的共鸣。
“东南方向，高空！”奥斯里斯压低声音，语速急促，“一道红光，诡异的轨迹，消失了！你看到吗？”
瑞雅极目望去，只看到云层和星光。“什么也没有。确定不是流星或极光？”
“绝不是。”奥斯里斯的手按在胸前，感受着铅盒那令人不安的余悸，“它的轨迹…像一个符号。而且，‘碎片’有反应。”
瑞雅立刻起身，手按刀柄。“需要叫醒大家吗？”
奥斯里斯凝神感知四周，除了夜风和遥远的兽嚎，并无临近威胁。“暂时不用，但…”他望向红光消失的西北方，那是他们明天的方向，“告诉阿提斯，加强守夜。我有预感…我们离‘某个东西’越来越近了。它可能已经…看到我们了。”
夜色依旧深沉，但无形的阴霾，已如冰冷的蛛网，悄然笼罩在队伍上空。那道转瞬即逝的暗红之光，像是一个来自深渊的冰冷凝视，为前往白漫城的最后一段路程，投下了浓重的不祥阴影。