奥斯里斯目光扫过大厅。三个猎人偶尔投来警惕一瞥，又迅速移开。布莱顿人始终低头，手指无意识摩挲杯沿。店主妻子频频看窗，像在等什么。
“出过事。”阿提斯肯定道，“而且就在近期。”
哈德玛端着两大盘腌肉土豆回来。食物简单但量足。放下盘子，他犹豫片刻，压低嗓子：“几位……吃完早点歇着。夜里不管听到什么，都别出来。门窗我都加固过了。”
“发生了什么？”阿提斯单刀直入。
哈德玛脸色骤变，偷瞥其他客人。猎人假装没听见，布莱顿人微微抬头。
“没……就是最近有野兽出没。雪地精，冰原狼……冬天快到了，它们饿。”哈德玛含糊道。
“只是野兽？”瑞雅直视他，琥珀色眼睛锐利。
哈德玛躲开目光：“还能有什么……几位慢用，我去看马厩。”说完匆匆转身，几乎小跑着穿过后门消失。
奥斯里斯与阿提斯对视一眼——明显在隐瞒。
安静吃完晚餐。热腌肉和土豆在寒夜里已是难得享受。饭后，阿提斯示意上楼。
房间在二楼尽头，相邻两间。不大，但干净，床铺铺着厚兽皮。窗户被厚重木板从内加固，只留几条缝通风。
“今晚轮值守夜。”阿提斯关上门，声音压得极低，“奥斯里斯和瑞雅第一班，我和托格第二班，奥拉夫第三班。所有人，武器放床边。有情况，不准单独行动。”
“你觉得是什么？”瑞雅问，双刀已放在触手可及的床沿。
“不确定。”阿提斯摇头，“但哈德玛的反应不对。普通野兽不会让一个在北地开十几年客栈的老手怕成这样。而且……”他看向奥斯里斯，“你的感知也没发现明显威胁？”
奥斯里斯闭目凝神。圣光感知再次扩张——
客栈内生命气息依旧，紧张情绪未加剧。但当感知向外延伸，探向周围森林山岩时……
“有东西。”他突然睁眼，“东北方向树林，约三百步。不是生命气息……更像是能量残留。很微弱，但确实在。带着黑暗和……寒冷。”
“死灵？”阿提斯立刻问。
“不像。”奥斯里斯皱眉，“死灵更污秽混乱。这个……更纯粹，更冷。像冰和阴影的结合体。”
瑞雅脸色微变：“冰怨灵？还是霜噬蜘蛛？”
“描述能量特征。”阿提斯道。
奥斯里斯努力捕捉那感觉：“冰冷，但不是物理寒冷……更像灵魂层面的冻结。有微弱哀伤怨恨，但被更强意志压制。还有……饥饿，对生命能量的饥饿。”
阿提斯沉思片刻：“听起来像某种冰系魔法生物，或是被寒冰魔法改造的不死生物。天际北方确有这类传说，但通常只在最深山的严寒中出现。”
“需要更多情报。”奥斯里斯道，“也许该问问其他客人，或者……等哈德玛愿意说的时候。”
夜色渐浓。
奥斯里斯和瑞雅守在房门后，透过门缝监视走廊楼梯。客栈死寂，只有楼下壁炉偶尔的噼啪声。
午夜时分——
异变突生。
不是来自外面。
是从客栈内部爆发的。