“这一锅，煮了多久？”颜白问，声音平静。
负责看火的一个瘦小士卒眼神闪烁了一下，支吾道：“差……差不多一刻了吧？”
“差不多？”颜白盯着他，“我要确数。”
那士卒额角见汗，看向旁边另一个正在收拾污物筐的同伴。那同伴是老军医的一个远房亲戚，平日里在营中做些杂役，此刻梗着脖子道：“颜郎君，水滚了不就得了？煮那么久，费柴火！周参军虽让您管事，可也没说柴火随便糟蹋啊！大伙儿晚上烤火取暖还要用呢！”
“条令上写得清楚，沸水煮一刻以上。”颜白的声音冷了下来，“柴火之事，我自会向辎重营协调。你只需回答，煮了多久？”
“我……我没看漏壶，怎知多久？”那杂役索性耍起赖来，还故意提高了声音，“颜郎君，您这规矩也太苛了！咱们都是粗人，哪记得那么清？反正水滚得厉害，我看就行了！”
周围渐渐聚拢了一些士卒，交头接耳。煮沸处这几日气味难闻，活计又脏又累，早有怨言。此刻见有人挑头，不少人也露出赞同或看热闹的神色。
颜白看着那杂役，又看了看锅里那些并未得到充分消毒、很可能还残留着致命病菌的器械。这些器械，下一刻就可能被用在某个伤员的创口上，成为新的感染源。前几日好不容易控制住的局面，可能因为这一点“差不多”，而前功尽弃。
他想起自己写下的条令，想起那句“有了尺子，该砍谁的手，才看得分明”。
风似乎停了，煮沸处蒸腾的白汽笔直上升，周围士卒的议论声也低了下去，所有人都看着颜白。
颜白转向潘折：“潘折，依《伤营医护暂行条令》第五条，故意违令，该当何罪？”
潘折身体一颤，深吸一口气，朗声道：“回颜郎君，依令，违令者……杖十军棍！”
“好。”颜白点头，目光落在那脸色瞬间变得苍白的杂役身上，“你，违令懈怠，险些污损消毒器械，危及伤员性命。念在初犯，杖十。行刑。”
“你……你敢！”那杂役尖叫起来，“我是吴医官的人！你凭什么……”
“就凭周参军手令，命我暂摄伤营医护诸事。”颜白打断他，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“就凭这条令，是救命的规矩，不是儿戏。今日你煮器械‘差不多’，明日他净手‘差不多’，后日，抬出去的就是‘差不多’死了的兄弟！”
他不再看那杂役，对闻讯赶来的、负责营地警戒的一队士卒道：“劳烦几位，执行军法。就在此处，让所有人都看看，违令是什么下场。”
军法无情。那杂役被按倒在地时，还在嘶声叫骂，喊着吴医官。十军棍结结实实地落下，闷响和惨叫在煮沸处回荡，先前那些看热闹或心有怨言的士卒，全都噤若寒蝉，脸色发白。他们看着颜白那张平静无波、甚至显得有些冷峻的年轻脸庞，第一次清晰地意识到，这位“小颜神医”手里握着的，不只是救人的医术，还有罚人的铁尺。
行刑完毕，那杂役被人拖走。煮沸处一片死寂，只有锅里的水还在翻滚。
颜白环视众人，缓缓道：“规矩立了，就要守。今日是十军棍，明日若是再有人阳奉阴违，故意坏我防疫大事，便不是十军棍能了结的。都听明白了？”
“明……明白了。”稀稀拉拉的回应。
“大声点！”
“明白了！”这次整齐了许多，带着惊悸。
颜白不再多言，转身离开。他知道，这十军棍打下去，与吴有道一派便是彻底撕破了脸。但他更知道，若不打下去，那刚刚树立起来、救人性命的规矩，就会变成一纸空文，被无数个“差不多”蚕食殆尽。
疫情控制的成就感，与人际对抗的压力，像冰与火，在他胸中交织。他走回自己那顶简陋的帐篷，掀开毡帘，里面光线昏暗。他需要静一静，需要想一想，接下来可能到来的反扑。
然而，他没等到吴有道的直接发难，却先等来了一个意想不到的消息。
潘折几乎是跑着冲进帐篷的，脸上带着惊惶和急切：“颜郎君！不好了！前线急报，尉迟宝琳将军……尉迟将军在泾阳道遭遇突厥游骑，身中数箭，重伤垂危，正被亲卫拼死抢回，送往大营！军中说……说怕是……怕是不成了！”
颜白猛地抬起头。
帐篷外，天色不知何时阴沉了下来，铅灰色的云层低低压着营帐的尖顶。风又起了，带着深秋的寒意，卷动着毡帘，发出扑啦啦的声响。