颜白像个最苛刻的监工，巡视着每一个环节。他检查煮着的器械是否完全浸没；他用手背试探晾晒麻布的石板是否洁净无尘；他闻了闻浸泡羊肠线的酒罐，确认酒味纯正；他甚至让张二牛将刷洗过的木盆再当着他的面用沸水浇淋一遍。
时间在香火一寸寸缩短中流逝。东方的天际，那浓得化不开的墨色，开始渗入一丝极淡的、几乎难以察觉的灰白，像一滴清水滴入了砚台。军营里开始有了动静，远处传来换岗的号令声，伙头军起身造饭的锅碗碰撞声，还有早起的士卒压抑的咳嗽声。
辕门方向，也传来了不一样的声响。那是沉重的原木被拖动、夯入地面的闷响，还有士卒们压低嗓音的呼喝与协作声。王猛校尉已经在执行录事参军的命令，开始清场，搭建那个即将成为万众瞩目之地的临时棚架。
半个时辰终于到了。潘折拔出那根几乎燃尽的线香。颜白用长筷将锅中的器械一件件夹出，滚烫的水滴溅落在麻布上，迅速洇开深色的痕迹。每一件器械都被蒸馏酒仔细淋过，酒精挥发带走热量，也带走可能残留的微尘。然后它们被整齐地排列在通风处的麻布上，刃口朝上，在渐亮的天光下，闪烁着一种近乎冷酷的、准备就绪的寒光。
麻布已经晾得半干，被裁成大小不一的方块，摞在一起。羊肠线在酒液中微微晃动。十个木盆一字排开，洁净得能照出模糊的人影。大锅里的沸水翻滚着，蒸汽氤氲。
一切物资，就绪。
颜白让潘折五人轮流去喝了点水，吃了点干粮。他自己也啃了几口硬饼，饼屑有些噎人，他就着凉水咽下。疲惫像潮水般涌上来，但他用意志力将其压了下去。他看向辕门方向，那里的棚架已经初具雏形，几根粗大的木柱立了起来，正在加盖顶棚。影影绰绰的，已经有不少士卒围在远处，朝着这边张望，窃窃私语声像清晨的薄雾，弥漫开来。
“走。”颜白提起一个装有关键刀具和药粉的藤篮，盖好厚布。
潘折五人各自拿起准备好的物品篮子，跟在他身后。六个人，排成一列，穿过逐渐苏醒的营地，走向辕门。
天光又亮了一些，灰白变成了鱼肚白，东边的云层被染上了一抹极淡的金红。辕门前的空地上，那个临时棚架已经搭好。它很简单，几根柱子撑起一个顶棚，四面垂下厚重的灰色麻布作为围障，只在面向辕门空地的方向留出了一个敞开的入口。棚内空间不小，地面铺上了新的干草，上面又铺了一层洗净的草席。正中位置，摆放着一张由门板临时搭成的“床”，上面也铺着草席和干净的麻布。
棚外，王猛校尉亲自带着数十名甲士，手持长戟，围出了一个半圆形的警戒圈，将围观的人群挡在二十步之外。人群比颜白预想的还要多，不仅有士卒，还有不少穿着皮甲或布衣的低级军官、文吏，甚至有几个身着明光铠的将领站在更远处的一座土台上，沉默地注视着这边。所有的目光，在颜白一行人出现时，齐刷刷地聚焦过来。
那目光里有好奇，有怀疑，有畏惧，有看热闹的兴奋，也有毫不掩饰的厌恶和抵触。像无数根无形的针，刺在皮肤上，又沉甸甸地压在心头。
颜白脚步未停，径直走向那敞开的棚口。他能听到身后潘折几人陡然加重的呼吸声，但他没有回头。此刻，任何一丝迟疑或慌乱，都会被那些目光放大，成为动摇军心的裂痕。
他走进棚内。光线从顶棚缝隙和敞开的入口照进来，还算明亮。空气里是新铺干草和麻布的气息。他放下藤篮，开始最后一遍检查。刀具，无误。羊肠线，无误。麻布敷料，无误。磺胺药粉，在怀中。沸水，正在棚外一角的小灶上持续烧着。
他走到那张简陋的“手术台”前，用手按了按，还算稳固。他想象着尉迟宝琳被抬上来，躺在这里，腹部的伤口暴露在光线下，而他，将用手中的刀，去进行一场最直接、也最残酷的对话。
棚外的人群骚动了一下，让开一条通道。几名健卒用担架抬着一个人，快步走来。担架上躺着的，正是尉迟宝琳。他依旧昏迷着，脸色在晨光中显得更加灰败，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。王猛指挥着士卒，小心地将尉迟宝琳抬进棚内，安置在那张门板搭成的床上。
颜白走上前，掀开盖在尉迟宝琳身上的薄毯。腹部的敷料已经被更换过，但脓液的痕迹依旧明显。他伸出手，轻轻搭在尉迟宝琳的腕脉上。脉搏微弱而急促，像风中残烛。
他收回手，看向潘折五人。五人已经按照之前的吩咐，在棚内一角用沸水和皂荚反复清洗了手臂，此刻正用烈酒擦拭。他们的脸上还残留着紧张，但眼神已经稳定下来，紧紧盯着颜白，等待下一步指令。
颜白也走到水盆前，开始最后一次洗手。冰凉的清水，粗糙的皂荚，然后是烈酒带来的、清醒的刺痛感。他洗得很慢，很仔细，从指尖到手腕，每一道纹路都不放过。水流声在寂静的棚内格外清晰。
洗完，他用干净的麻布擦干手，走到器械台前。他的目光扫过那些冰冷的金属，最后落在那把最薄、刃口几乎透明的柳叶刀上。
棚外，人群的嗡嗡声似乎低了下去，变成一种压抑的、等待的寂静。风穿过辕门的旗杆，发出呜呜的轻响。东方的天际，那抹金红越来越亮，逐渐晕染开，将云层的边缘镀上耀眼的金边。
天，快亮了。
颜白深吸一口气，那气息沉入肺腑，压住了最后一丝翻涌的杂念。他转过身，面对敞开的棚口，面对外面黑压压的人群，面对即将到来的一切。
潘折五人无声地站到了他指定的位置，像五根绷紧的弦。
棚内棚外，一片死寂。只有远处灶上沸水翻滚的咕嘟声，单调地重复着。
时辰，将至。