终于，潘折回来了。他双手捧着一个约莫人头大小的粗陶罐，罐口用厚布和麻绳紧紧扎着，但即便如此，一股难以形容的气味已经随着他的靠近弥漫开来。
那气味……李慎之的鼻子下意识地抽动了一下。
不是寻常药材的苦香，也不是炮制失败后的焦糊。那是一种复杂的、令人极度不适的混合气息：像是瓜果腐烂到极致后渗出的甜腻汁液，又像是肉类在闷热环境中缓慢腐败产生的腥臊，还混杂着一丝酒水变质后的酸馊，以及某种……类似霉变的、粉尘般的呛人感。几种味道纠缠在一起，形成一种直冲脑门的、生理性的厌恶。
潘折将陶罐小心地放在两人之间的地上，退到一旁。
颜白指了指陶罐，语气平淡：“便是此物。‘丙七’是失败品，发酵过度，已然腐坏。李医正若想看，请自便。只是……”他顿了顿，“气味实在不佳，李医正最好有些准备。”
李慎之看着那个毫不起眼的陶罐，又看看颜白平静无波的脸，心中犹豫起来。这气味确实古怪刺鼻，远超寻常药渣。但万一……罐子里真有什么了不得的东西呢？署令的命令是务必探清虚实。
他咬了咬牙，站起身，走到陶罐前。蹲下身，伸出手，指尖触到冰冷的罐壁。他深吸一口气——立刻后悔了，那混合的腐臭直冲肺腑，让他胃里一阵翻腾。他强忍着，解开了罐口的麻绳，掀开了厚布。
一股更加浓烈、几乎化为实质的恶臭猛地冲了出来！
李慎之猝不及防，被熏得眼前一黑，喉咙里发出“呃”的一声干呕，整个人踉跄着向后跌坐在地。他慌忙用袖子掩住口鼻，但那股气味已经无孔不入地钻入他的鼻腔、口腔，甚至眼睛都感到一阵刺痛。
罐口敞开着，可以看到里面是黑绿色、粘稠如泥浆的一团东西，表面覆盖着灰白、黄绿交杂的绒毛状霉斑，还在微微蠕动一般。几只细小如尘的飞虫从罐中惊起，四散飞开。
这哪里是什么金疮药半成品？这分明是一罐精心培育的……腐物！
颜白依旧坐着，甚至端起茶盏又喝了一口，仿佛对那冲天的臭气毫无所觉。他看着狼狈掩鼻、脸色发白的李慎之，语气里终于带上了一丝几不可察的嘲讽：“让李医正见笑了。古方记载不清，火候时辰难以把握，失败在所难免。这样的‘成果’，实在羞于示人。”
李慎之挣扎着爬起来，连退好几步，直到靠近门口，呼吸到相对新鲜的空气，才勉强压下胸口的恶心。他脸色难看地看着颜白，又看看那罐可怕的“失败品”，心中惊疑不定。难道真的只是在试验古方，而且失败了？可这失败品的气味和模样，也太过诡异了些……
但无论如何，他是不想再靠近那罐子一步了。署令的命令固然重要，可若真沾染上什么不干净的东西，或者被这恶臭缠身几日不散，那才是得不偿失。
“颜……颜太医丞果然……治学严谨。”李慎之勉强挤出一句话，声音还有些发闷，“失败乃成功之母，下官……佩服。今日叨扰已久，署中还有公务，下官就先告辞了。”
他几乎是迫不及待地拱手，转身就往外走，脚步有些仓促。
颜白起身，送至前院门口，礼仪周全。“李医正慢走。代颜某向署令致谢。”
李慎之头也不回地摆了摆手，快步消失在坊街转角，仿佛身后有恶鬼追赶。
颜白站在门口，目送他远去，脸上那层温和的假面缓缓褪去，只剩下冰冷的凝重。潘折悄无声息地来到他身后。
“郎君，那罐子……”
“处理掉。埋深些，远离水井。”颜白的声音很低，“另外，立刻去后院，检查所有门窗，尤其是东厢那间。看看有没有……不该有的痕迹。”
潘折心中一凛：“您怀疑……”
“他今天来，绝不是为了看一罐‘失败品’。”颜白转身，目光投向通往后院的那道门，眼神锐利如刀，“他是来确认位置的。前次张太医来，只是闻到气味。这次李慎之来，是要亲眼看到‘东西’从哪里拿出来。”
他顿了顿，声音里压着一股沉甸甸的压力。
“我们的时间，不多了。”
潘折重重点头，转身疾步向后院奔去。颜白则站在原地，午后的阳光重新穿透云层，洒在他身上，却驱不散眉宇间凝聚的阴霾。太医署的触角已经伸到了门口，下一次，来的恐怕就不只是“探访”了。
他必须更快。在真正的风暴来临之前，让那“水晶之眼”看到足够改变一切的东西。
他迈步，也向后院走去。步伐依旧稳定，但每一步，都像是踏在绷紧的弦上。