指尖的微颤并未停歇，反而随着胸腔里那颗心脏的搏动，传递到整条手臂。颜白深吸一口气，那混合着霉味与腐败气息的空气，此刻竟带着某种清冽的、属于希望的味道。他强迫自己将视线从陶碟上移开，转向石台另一侧早已准备好的器物。
“潘折。”他的声音压得很低，却异常清晰，像绷紧的弓弦，“取‘净水三’，‘竹签七’，‘新皿甲、乙、丙、丁’。”
潘折立刻放下炭笔，动作迅捷而无声。他打开一个用沸水煮过、以麻布密封的陶罐，里面是反复蒸馏过滤后近乎澄清的“净水”。又从一个竹筒里抽出几根细如发丝的竹签，前端已在火上烤过，微微焦黑。最后，他小心地捧来四个崭新的、边缘打磨光滑的浅陶碟，大小与盛放“山栀一”的碟子相仿，但内壁更加洁白细腻。
陋室内的空气仿佛凝固了。高处气窗透下的光柱早已消失，取而代之的是石台两侧点燃的两盏油灯。灯焰稳定地燃烧着，将两人的影子投在墙壁上，拉得很长，随着火焰的轻微摇曳而晃动，如同某种无声的、专注的舞蹈。
颜白先用净水仔细清洗了双手，又用一块煮过的细麻布擦拭。他的动作不快，每一个步骤都带着近乎仪式般的郑重。然后，他拿起一根竹签，在灯焰上再次快速掠过，待其冷却，才缓缓伸向那块野山楂皮。
青绿色的霉斑在灯光下呈现出一种奇异的质感，边缘的绒毛仿佛带着微光。颜白的竹签尖端，轻轻触碰到霉斑最边缘、生长最旺盛的一小撮。他手腕极稳，以几乎难以察觉的力道，挑起米粒大小的一团青绿色菌丝，连同底下一点点湿润的果皮组织。
转移。
竹签横移，悬停在第一个新陶碟上方。碟子里，是潘折按照颜白吩咐，用精米熬煮的浓稠米汤与磨细的黄豆浆混合，再经过初步澄清的培养基，颜色乳黄，质地均匀。颜白手腕一抖，那一点青绿便落入培养基中央，像一粒种子落入肥沃的土壤。
“甲一，山栀霉，母种一，接于米豆基一。”潘折立刻在麻纸上记录，笔尖沙沙。
颜白没有停顿。他换了一根新竹签，重复烤灼、冷却、挑取的动作，将第二份菌种接入第二个陶碟。这个碟子里的培养基略有不同，加入了少许煮烂的麦麸，颜色稍深。
“乙一，山栀霉，母种一，接于麦麸基一。”
第三份，接入以羊筋胶冻为基质的培养皿。
“丙一……”
第四份，则是纯粹的、稀释过的豆汁。
四个崭新的陶碟，中央都落下了那一点看似微不足道的青绿。颜白将它们小心地移到石台内侧一个单独清理出的区域，那里避风，温度相对恒定。他又取来几个更大些的陶碗，倒扣在陶碟上方，留出缝隙，形成一个简易的保湿培养环境。
做完这一切，他额角已渗出细密的汗珠。不是累，而是一种精神高度集中后的虚脱与兴奋交织的感觉。
“命名。”颜白看着那四个被罩住的陶碟，声音里带着一种不容置疑的确定，“因其源于山栀红果，便称‘山栀霉’。此株为‘山栀霉一型’，今日，贞观元年十月十七，为初代母种分离日。”
潘折郑重记下，笔迹力透纸背。
但这仅仅是开始。分离保存母种是希望的火种，而验证这火种能否真正驱散死亡的黑暗，还需要最直接的证明。
颜白的目光投向石台另一端。那里，几个浅陶盘静静摆放，里面淡黄色的羊筋胶冻表面，已经均匀涂布了取自伤兵营的最新脓液样本——那些导致高烧、溃烂、最终死亡的链球菌或葡萄球菌群落。这是等待检验的刑场，也是希望必须跨越的试炼场。
他走向另一个小陶罐，里面是用少量净水浸泡“山栀一”原始霉斑后，经过粗麻布初步过滤得到的提取液。液体浑浊，泛着淡淡的青绿色。颜白用一根更细的芦苇杆作为滴管，吸取了少许。
滴管悬在第一个病原菌培养盘上方。颜白屏住呼吸，手腕稳定地让一滴提取液落下。
浑浊的液滴“嗒”一声轻响，落在淡黄色的胶冻表面，缓缓晕开成一个指甲盖大小的湿痕。
第二盘，第三盘……他一共制备了五个测试盘，每个上面滴加一滴“山栀霉”提取液。同时，作为对照，他在另外两个盘上滴加了之前其他霉菌的提取液，以及一个空白盘只滴加净水。
全部滴加完毕。颜白将测试盘也移到那个隔离区域，与培养母种的陶碟分开摆放。
“子时观察。”他说道，声音里听不出太多情绪，但眼底那簇火焰燃烧得更加炽烈。
等待。
这是最煎熬的时光。陋室重归寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。颜白没有离开石台，他就站在那里，目光时而扫过那四个被倒扣碗罩住的培养碟，时而望向那几个测试盘。潘折默默整理着之前的记录，将杂乱的器物归位，动作轻巧，生怕打扰了这份凝重的期待。
时间在油灯燃烧的消耗中，缓慢地爬行。
颜白强迫自己思考后续步骤。如果……如果抑菌圈真的出现，而且足够明显，那么接下来就是扩增培养。需要优化培养基配方，需要尝试不同的提取方法，需要测试对不同病原菌的效果，需要评估稳定性……每一步都充满变数，都需要大量的重复实验。而这一切，都必须在这间简陋的、随时可能被外界风雨侵袭的陋室中完成。
还有提纯。原始的霉菌提取液杂质太多，有效成分浓度太低，直接用于严重感染恐怕效果有限，还可能引起其他反应。他需要想办法浓缩，需要找到一种相对可行的初步纯化手段……酒精沉淀？低温蒸发？还是利用某些吸附材料？
思绪纷乱如麻，但核心却清晰如镜——一切的前提，都建立在今夜那可能出现的、一圈透明的圆环之上。
不知过了多久，油灯的光芒似乎黯淡了些。潘折悄声添了一次油。
颜白忽然动了。他走到测试盘前，俯下身。潘折立刻举着一盏油灯靠近，将光线聚焦在胶冻表面。
第一个测试盘，滴加“山栀霉”提取液的位置。
灯光下，淡黄色的胶冻表面，那处原本被浑浊液滴浸湿的痕迹已经干涸。而在痕迹周围，出现了一圈清晰的、宽度约有两枚铜钱并排那么宽的透明环带！环带内的胶冻颜色明显比周围浅淡、干净，与环带外依然有些浑浊的、代表病原菌生长的区域形成了鲜明对比！