伤口火烧火燎地疼。
左臂被子弹犁开的那道沟，虽然石头用布条紧紧扎住了，血还是不断渗出来，把粗布染成深褐色，每走一步都牵扯着皮肉，像有把小锉刀在里面来回拉。背后的旧伤也因剧烈跑动和紧张再次裂开，脓血混着冷汗，湿漉漉地贴在身上，散发出腐败的甜腥气。铁蛋咬着牙，闷头走在最前面，脚下有些发飘，眼前一阵阵发黑。他知道这是失血加上累的，但不能停。
栓柱跟在他身后，脸上被碎石划破的口子已经结了黑红色的痂，神情惊魂未定，走几步就要回头张望，生怕鬼子追上来。石头走在最后，沉默得像块山岩，只是手里的柴刀握得更紧，眼神警惕地扫视着两侧幽暗的林子。
晨光完全穿透林间雾气时，他们找到一条极细的山泉。铁蛋跪下来，把发烫的脸和受伤的左臂浸进冰冷的水里，刺骨的凉意让他打了个哆嗦，却也暂时压下了伤口的灼痛和头脑的昏沉。他撩起水，胡乱洗了把脸，又扯下早已破烂不堪的袖子，蘸着泉水，小心翼翼清洗左臂的伤口。被水一激，翻卷的皮肉白森森的，边缘开始红肿。他咬牙把布条重新勒紧。
“铁蛋哥，你的伤……”栓柱蹲在旁边，看着那狰狞的伤口，声音发颤。
“死不了。”铁蛋哑声道，从怀里掏出最后一点胡郎中给的干草药末子——大部分在乱石坡用了——撒在伤口上，又用撕下的另一条干净些的布缠上。做完这些，他几乎用尽了力气，靠在潮湿的岩石上喘气。
石头默默递过来半葫芦水，还有一小块硬得像石头的炒面疙瘩。这是他们三人仅存的粮食。铁蛋没推辞，接过炒面疙瘩，掰了一小块含在嘴里，用唾液慢慢润着，许久才咽下去一点点。又把剩下的掰开，递给栓柱和石头一人一块。“都吃点，还得赶路。”
栓柱眼圈红了红，没说话，接过塞进嘴里。石头默默接过，咀嚼得很慢。
休息了不到一炷香时间，铁蛋挣扎着站起来。“走，去老狼洞。”
老狼洞在更深的山里，据说以前真有狼群盘踞，地形复杂，洞口隐蔽。王二壮约定在那里汇合，是存了万一的心思——那地方易守难攻，就算被鬼子发现，也能抵挡一阵，或者从别的出口溜走。
越往深山走，林子越密，光线越暗。参天古木遮天蔽日，脚下是厚及膝盖的腐叶层，踩上去软绵绵的，寂静得只剩下他们粗重的呼吸和踩碎枯枝的轻微声响。空气中弥漫着浓重的湿腐气息。偶尔有受惊的鸟雀扑棱棱飞起，或是不知名的动物在远处灌木丛里窸窣窜过，都让神经紧绷的栓柱吓一跳。
铁蛋走得很艰难，体力流失很快，冷汗浸透了仅剩的单衣，又被林间的阴冷一激，忍不住打起摆子。他强迫自己集中精神，辨认着王二壮简单描述过的路径特征：三棵并排的老松树、一块形似卧牛的大石、一条干涸的溪床……这些模糊的指引，像暗夜里的萤火，支撑着他一步步往前挪。
晌午过后，他们终于找到了那个地方。
在一面陡峭的石壁下方，藤蔓和灌木长得格外茂密，拨开一层厚厚的垂藤，才露出一个黑黢黢的、仅容一人弯腰进入的洞口。洞口边缘的石头上，有人用炭灰画了三个不起眼的短竖道——这是王二壮留下的暗记。
“是这儿。”铁蛋松了口气，紧绷的弦一松，腿一软，差点坐倒在地。石头赶紧扶住他。
洞里传来轻微的响动，一个警惕的声音低喝：“谁？”
“王大哥，是我们，铁蛋。”铁蛋应道。
里面静了一下，随即传来急促的脚步声。王二壮那张黑脸从洞口暗影里探出来，看到三人狼狈不堪、尤其是铁蛋血迹斑斑的样子，眼中闪过一丝复杂的情绪，有松了口气，也有沉重。“快进来！”
洞口狭窄，里面却别有洞天。是个天然的溶岩洞穴，空间不小，能容纳几十人。此刻，先撤出来的老弱妇孺都挤在里面，空气混浊，弥漫着汗味、草药味和恐惧的气息。看到铁蛋他们回来，众人目光齐刷刷投来，小穗娘抱着已经退烧但依然虚弱的孩子，眼中含泪。老赵急忙上前搀扶铁蛋。
“鬼子呢？”王二壮急切地问。
“被我们引到乱石坡那边，打了一仗，暂时甩掉了。”铁蛋简短地说，靠在洞壁上，喘得厉害，“他们死了人，不会善罢甘休，肯定还在搜。”
王二壮脸色更加阴沉，他看了一眼铁蛋的伤势，朝里面喊：“胡郎中！快来看看！”
干瘦的胡郎中提着个小布包过来，解开铁蛋手臂和后背的包扎，只看了一眼，眉头就锁死了。“旧伤迸裂，新伤见骨，毒火更盛了。小子，你这胳膊不想要了？”他嘴上责备，动作却不慢，再次用火烤过的小刀清理创口，敷上味道更冲的草药，重新包扎。“这次再乱动，神仙也难救。”
铁蛋疼得额头青筋直跳，却一声不吭，只死死咬着牙。胡郎中处理完，又看了看栓柱脸上的伤，也给上了点药。