“追了一段，痕迹很小心，但一直没断。”王二壮喘了口气，“他们像是在找什么东西，或者……在兜圈子。我们不敢跟太近，在一处石崖下面，发现了这个。”他从怀里掏出一个小东西。
那是一小截几乎燃尽的香烟头，手工卷的，用的不是常见的烟纸，而是某种极薄、略带黄色的纸。烟头被很小心地踩灭，塞在一块石头的缝隙里，不仔细看根本发现不了。
“这纸……”老赵接过烟头，仔细看了看，“有点像……我从前在镇上杂货铺见过，是‘毛边纸’，便宜，读书人练字或者糊窗户用的，但卷烟……很少见。”
“还有，”王二壮补充道，“我们在那石崖附近，闻到一点很淡的火药味，不是枪炮那种，更像过年放鞭炮后的味道，但更闷。”
铁蛋听着，脑子里飞快地转着。小心掩盖的痕迹、特定方向的移动、奇怪的烟头、淡淡的火药味……这不像土匪，土匪没这么讲究，也少有卷这种烟。更不像普通逃难百姓。倒是有点像……猎户？可猎户通常不会这么成群结队，还刻意掩盖行踪。
“他们人应该不多，”王二壮判断，“但很警惕，是老手。咱们……”他看了看天色，林子里光线更暗了，“今晚必须找个地方过夜，不能再走了。跟着他们的痕迹，或许能找到相对安全点的落脚处。”
这个决定无人反对。在可能存在的“自己人”痕迹附近过夜，总比在完全陌生的野地里安全些。
队伍再次启程，这次更加小心翼翼，几乎不发出任何多余的声音。王二壮循着那若隐若现的痕迹，带着队伍在越来越陡峭、林木却略显稀疏的山坡上行进。地势升高，空气似乎清新了些，但温度也更低。
傍晚时分，他们来到一处背风的、由几块巨大山岩天然围成的凹地。凹地不大，但相对干燥，地面是沙土，散落着一些枯枝。更重要的是，在这里的一块岩石背阴面，王二壮发现了更明显的痕迹——有人在这里短暂休息过，岩石下有屁股坐压的痕迹，旁边的沙土上有几个清晰的鞋印，是那种山区常见的、自己纳的千层底布鞋，鞋底纹路很特别，像是用麻线密密缝出来的菱格纹。
“就是这儿了。”王二壮松了口气，“他们在这里歇过脚，没久留。这地方避风，易守难攻，咱们今晚就在这儿。”
人们如蒙大赦，几乎瘫倒下来。简单地清理了一下地面，拾了些枯枝——仍然不敢生大火，只准备在岩石凹槽最深处弄点极小的火苗，烧点热水，把最后一点炒面疙瘩煮成稀糊。
铁蛋被扶到一块相对平坦的岩石边靠着。胡郎中又来检查伤口，换药。这次敷上去的草药，带来一种清凉的刺痛感，似乎比之前的更烈些。
“最后一剂猛药了。”胡郎中嘟囔着，“再不好转，我也没辙了。”
天色完全黑透。一小簇微弱的火苗在岩石深处亮起，勉强驱散一点寒意和黑暗，映照着周围一张张疲惫麻木的脸。瓦罐里煮着稀薄的糊糊，散发出一点可怜的粮食香气。
铁蛋没多少胃口，但还是强迫自己喝了几口热汤。身体暖和了些，伤口的剧痛也似乎被疲惫暂时掩盖，困意一阵阵袭来。他强打精神，目光下意识地扫视着凹地外围的黑暗。那杆步枪，就放在他触手可及的地方。
就在众人昏昏欲睡之时，守在凹地入口暗影处的石头，突然发出了一声极轻微、短促的口哨——那是约定的警戒信号！
所有人瞬间惊醒，睡意全无。王二壮一个箭步蹿到入口，栓柱抓起了木棍，女人们紧紧搂住孩子，捂住了他们的嘴。
铁蛋也猛地抓起枪，手指扣上冰冷的扳机，背靠着岩石，枪口指向黑暗。
凹地外，一片死寂。只有风声。
但渐渐的，一种极其轻微的、仿佛树叶摩擦的沙沙声，从不同方向，隐隐约约地传来。
不是野兽。野兽的脚步和呼吸不是这样的。
那声音很轻，很分散，正从几个方向，缓缓地、悄无声息地，向着他们藏身的这片岩石凹地合拢过来。
铁蛋的心沉了下去。被发现了？是那群留下痕迹的人？还是循着踪迹追来的鬼子？
他看了一眼凹地里惊恐万状的老弱妇孺，又看了一眼手中仅剩两发子弹的步枪，喉咙发干，后背瞬间被冷汗湿透。
黑暗，像粘稠的墨汁，从四面八方涌来，即将吞没这豆大的一点火光和火光下瑟瑟发抖的人群。沙沙声越来越近，越来越清晰，仿佛死神的脚步声，踩在每个人的心尖上。