岩洞里的夜，总是格外漫长。篝火已经熄灭，只剩暗红的炭灰偶尔迸出一点火星。鼾声此起彼伏，但铁蛋睁着眼，盯着头顶被烟气熏黑的岩壁，毫无睡意。脑子里像过戏文一样，一遍遍回放着白天赵家集那条阴暗巷子，那个佝偻泼水的老太婆，那扇透出微光的黑漆门。
李家洼的口音……白发……佝偻……
他把记忆里村里所有老人的脸都翻了出来。村东头爱坐在枣树下讲古的赵三爷，嗓门大，背不驼。西头孤寡的刘奶奶，是小脚，走路颤巍巍，但头发还没全白。还有后街的王婆婆，倒是有点驼背，可她是外村嫁过来的，口音不对……
不对，都不是。那老太婆泼水时胳膊抬起的姿态，还有那声含混的嘟囔里带着的、极其细微的腔调转折，分明是李家洼最老的那一辈人才有的说话习惯，那种把“水”说成“匪”（fei）的尾音，只有从小在洼里长大、土里刨食几十年的老人才改不掉。
不是本家老人，那会是谁家的亲戚？逢年过节来走动的？还是……逃难过来的？
铁蛋猛地想起，娘以前提过，她有个远房的姨姥姥，嫁到了更北边的村子，很多年没走动了，只知道那村子好像前些年遭了灾，也不知道人还在不在。娘说那姨姥姥个子不高，年轻时干活猛，腰落下毛病，老了就有点驼。好像……也是满头白发很早。
会是吗？可能吗？天下哪有这么巧的事？
可如果不是，那老太婆为什么偏偏在那个时间出现？那句嘟囔，真的是无意的吗？
各种念头在铁蛋脑子里打架，搅得他心烦意乱。伤口也跟着凑热闹，一跳一跳地疼。他索性坐起来，摸到水葫芦，喝了一口凉水，冰得他一哆嗦。
旁边草铺上的陈峰似乎也没睡沉，听到动静，低声问：“睡不着？想那老太婆的事？”
“嗯。”铁蛋闷声应道，“越想越觉得……有点像我家一个可能都没了的远亲。可……这也太巧了。”
“乱世里，什么巧事都有可能发生。家破人亡，流离失所，熟人在这山前山后碰见，不稀奇。”陈峰也坐起身，往炭灰里添了根细柴，轻轻吹了吹，一点火苗重新蹿起来，照亮他棱角分明的侧脸。“但也不能全往好处想。万一，真是鬼子下的套呢？用一个熟悉本地情况、甚至可能认识你的老人，引你上钩，不是没可能。”
铁蛋的心一下子又沉了下去。陈峰说得对，山本那种人，什么阴毒手段使不出来？
“那……咱们怎么办？”铁蛋问。
“查。”陈峰拨弄着火苗，“但不能急，不能冒险。先从侧面打听。赵家集里，除了鬼子伪军和普通百姓，总还有别的活路。剃头的、修鞋的、走街串巷卖针头线脑的货郎、茶馆里说书的、甚至……窑子里的人。这些人眼睛杂，耳朵灵，消息多。咱们得想办法，找条能通到这些地方的‘线’。”
“线？”
“嗯。维持会里有没有怕死又贪财的？伪军里有没有偷偷倒卖物资或者心怀不满的？街面上有没有地头蛇，既给鬼子办事，也给自己留后路的？”陈峰看着跳跃的火光，“这种人，用好了，就是咱们在敌人眼皮底下的眼睛和耳朵。老吴已经在想办法搭这方面的线了，但需要时间，也需要合适的机会。”
铁蛋明白了。报仇，尤其是向山本这样狡猾凶残的敌人报仇，远不是拿枪冲上去那么简单。它像一张网，需要无数细微的线索编织；像一场围猎，需要耐心地布设陷阱，等待时机。
“那我……”
“你继续养伤，但脑子不能闲着。”陈峰打断他，“把你记得的，关于李家洼所有老人的情况，尤其是可能流落到外地的，都仔细想想，越细越好。包括他们有什么习惯动作，说话有什么特点，甚至家里还有什么亲戚。还有，想想你娘那个姨姥姥家原来的村子叫什么，大致在哪个方向。”
接下来的两天，铁蛋除了必要的活动和处理伤口，大部分时间都沉浸在回忆里。他找到一小块相对平整的石头，用烧过的木炭条，在上面写写画画——他不识字，只能画些只有自己能看懂的符号：一个圆圈代表一个老人，旁边画棵枣树代表赵三爷，画个小脚代表刘奶奶，画个弯腰的人形代表王婆婆……还有那个可能的姨姥姥，他画了个更小的圈，连着一根线，指向北方。
陈峰则忙着和疤脸队员、老吴（通过往来交通员）商议下一步行动。北沟密营暂时安全，但粮食压力越来越大。山本在赵家集按兵不动，反而让陈峰更加警惕。这条毒蛇越安静，可能酝酿的撕咬就越致命。
他们需要一个新的、可以临时落脚、又能相对自由活动的地点，不能总困在黑石峪。同时，针对赵家集的侦察和渗透，必须加快。
第三天下午，派去北沟取物资和消息的队员带回来一个人，让所有人都吃了一惊。
是水生，那个机灵瘦小的年轻队员。但他不是从北沟来的正常路线回来的，而是绕了远路，身上衣服被荆棘划得稀烂，脸上还有擦伤，一副精疲力尽又兴奋不已的样子。