爆炸声不是一声，是连成一片的闷雷，从身后的炭窑深处滚滚传来，脚下的地面都在震颤。窑口方向，火光猛地一窜，浓烟裹挟着尘土和碎木，从那个狭窄的“猫洞”口喷涌而出，呛得人睁不开眼。
铁蛋刚被山猫和另一个战士从“猫洞”里连拖带拽地拉出来，趴在陡坡下的干河沟里。爆炸的气浪掀起的碎石泥土劈头盖脸砸下来，他本能地蜷缩身体，把怀里那份核心情报死死护在身下。
耳朵里嗡嗡作响，除了持续的耳鸣，世界一片死寂。他抬起头，脸上全是黑灰和泥土，望向炭窑方向。那个黑黢黢的洞口已经被塌落的土石和燃烧的木头堵死大半，只剩下扭曲的火光和滚滚浓烟，像巨兽垂死时喷出的最后一口气。
队长……老孙叔……还有留下断后的那几个弟兄……
铁蛋的喉咙里发出嗬嗬的声响，却哭不出声，眼泪混着脸上的污浊，流进嘴角，又咸又苦。他想爬起来，想冲回去，哪怕刨开那些石头，看看队长是不是还……
一只沾满血污和泥土的手，死死按住了他的肩膀。是山猫。这个平时总带着点怯生生的半大孩子，此刻脸上只剩下一种近乎麻木的坚毅，眼睛通红，却一滴泪也没掉。
“铁蛋哥……走。”山猫的声音嘶哑得不像他自己的，“队长……命令。”
命令。把东西送出去。告诉上级。
这几个字像烧红的烙铁，烫在铁蛋几乎要崩溃的神经上。他浑身剧烈地颤抖了一下，深吸了一口灼热呛人的空气，强迫自己转过头，不再看那片燃烧的废墟。
干河沟里，除了他和山猫，还有另外四个从“猫洞”撤出来的战士，都带着伤，个个灰头土脸，眼神悲愤。石头也在，紧紧抱着那杆老套筒，小脸煞白，牙齿死死咬着下唇，都咬出了血印子。张勇被一个强壮的战士背在背上，依旧昏迷。
“清点人数，检查装备。”山猫努力让自己的声音听起来平稳些，但他微微发抖的手暴露了内心的激荡，“伤员互相搀扶，能动的警戒四周。鬼子……‘山魈’可能很快会绕过来。”
众人默默行动起来。铁蛋挣扎着站起，左腿和肩膀的伤口疼得他眼前发黑，但他硬是挺住了。他看了一眼炭窑方向，又看了看周围的地形。
这条干河沟不深，蜿蜒通向东北方向，两岸是长满灌木的土坡。东北，不是去往根据地或安全区域的方向，但眼下只能先脱离战场，再图后计。
“往沟下游走，动作快，但别弄出大动静。”铁蛋哑着嗓子说。队长不在了，山猫还小，他必须接过担子，哪怕他觉得自己下一刻就要散架。
一行人相互搀扶着，沿着干涸的河床，深一脚浅一脚地向东北方向挪去。身后，炭窑的燃烧声和零星枪声（可能是没死的敌人在补枪或搜索）渐渐远去，被风吹散。空气中弥漫着焦糊和硝烟的味道，还有……死亡的气息。
走了约莫一里地，河沟拐了个弯，前面出现一片相对茂密的柳树林。铁蛋示意大家停下，先派山猫和另一个伤势较轻的战士前出侦察。
片刻后，山猫回来，低声道：“林子里暂时安全，没发现敌人。但有条小路从林子中间穿过，脚印很杂，有新的，也有旧的。”
“穿过林子，继续沿河沟走，还是上小路？”一个战士问。
铁蛋沉吟。走河沟隐蔽，但速度慢，伤员拖累大。小路快，但风险高。
“上小路。”他最终决定，“但不能沿着路走。咱们在林子这边，贴着林缘，顺着小路的方向平行移动。既能看清路上情况，万一有敌情也能立刻钻林子。”
这是他在山里打猎跟爹学的法子——沿着兽道边上的林子走，既能看到猎物，又不暴露自己。
众人没有异议。铁蛋的安排简单有效，符合他们现在的情况。
他们悄悄摸到柳树林边缘，借着树木的掩护，开始顺着那条土路的方向，在林中穿行。铁蛋走在最前，受伤的肩膀用撕下的布条吊着，右手始终按在腰间的匕首上，眼睛像鹰一样扫视着前方的路面和林间动静。
小路是山里常见的土路，被雨水和脚步踩得坑坑洼洼。路上果然有不少杂乱的脚印，有胶底鞋的，有布鞋的，还有马蹄印和车辙印，看起来不久前刚有不少人经过。
走了一段，前方路边出现一个倒塌的、半埋在杂草里的木制路牌，上面模糊的字迹还能辨认：“往前，冯家集”。
冯家集？铁蛋心里一动。那是冯窑主的老巢！这条路通向冯家集？那么刚才路上那些痕迹，很可能是冯窑主的人，或者和周先生、鬼子有关的人马！
“停下。”铁蛋低喝，示意大家隐蔽。他蹲下身，仔细查看路上的车辙和脚印。车辙不深，像是空车或者只装了轻货。脚印虽然杂乱，但步伐间距比较均匀，不像慌乱逃窜，更像是有组织的行进。
难道冯窑主的人马刚从这里经过，是去增援炭窑埋伏？还是……另有任务？
“铁蛋哥，你看那边。”石头忽然指着路对面林子边缘，一处草丛似乎有被压倒的痕迹，旁边还有几点暗红色的、已经干涸的血渍。
铁蛋小心地穿过土路，摸到那片草丛边。草被压倒了一片，旁边散落着几个空弹壳，是汉阳造或者老套筒的制式，不是鬼子的。还有半截被踩进泥里的烟头，带过滤嘴的洋烟。