认字比打仗难。铁蛋握着石笔，盯着石板上的笔画，觉得这些弯弯扭扭的线条比山里的狼还难对付。刘教员教了三天，他才勉强记住二十个字。李、铁、蛋、国、家、仇、恨、日、本、鬼、子……每个字都得在石板上描十几遍，才能写出个大概模样。
“别急。”刘教员总是这么说，“你学得已经很快了。很多同志刚开始，一天只能记三五个字。”
铁蛋不觉得自己快。同病房的张同志念过两年私塾，一天能认三十个字，还能写简单句子，张同志安慰他：“咱们当兵的，能开枪就行，认那么多字干啥。”可铁蛋心里憋着一股劲，他想起韩掌柜和陈峰队长，他们有文化、做事有条理，他也想成为那样的人。
除了识字，还有政治课。周姓老教员头发花白，说话慢条斯理，讲阶级、讲剥削、讲革命道理。铁蛋听得云里雾里，却牢牢记住两句话：“咱们打鬼子，不只是报仇，是要建立一个新社会。”“个人的仇，要放在民族的仇后面。”这些话，王指导员也说过。
下午是训练时间。铁蛋腿伤未愈，没法参加体能训练，就在病房里练习装拆枪械。赵班长是东北人，大嗓门却极有耐心，他拿出汉阳造，拆成枪管、枪机、撞针、弹簧等零件，演示一遍拆装流程，快得像变戏法。铁蛋手指粗大满是老茧，拿起枪机模仿着拆，好几次差点把零件掉在地上。“别紧张，就当摆弄锄头。”赵班长的话让铁蛋想起小时候跟爹修锄头的光景，他深吸一口气，把枪想象成锄头，慢慢将零件拆下来摆好。装回去时弹簧太紧，他按不下去，还是赵班长帮了忙。“每天拆装二十遍，三天就熟了。”赵班长拍着他的肩膀说。
铁蛋铆足了劲练习，一遍又一遍，手指磨破渗出血也毫不在乎。练到第十遍，他终于能独立完成拆装，虽然速度慢，却没出半点差错。第二天赵班长检查后十分满意，又拿出一个布包，里面是一把沉甸甸的德国造驳壳枪。“这个你会用，但得学正规用法，怎么握、怎么瞄、怎么保养，根据地子弹金贵，先练动作。”赵班长示范后纠正铁蛋的手型：“虎口贴这儿，食指第一关节扣扳机。”铁蛋练了一下午，晚上吃饭时拿筷子的手都在抖，张同志笑着劝他悠着点，毕竟伤还没好，铁蛋却没说话，只顾埋头吃饭，他心里只有一个念头：快点好，快点变强，三个月后去武汉，绝不能拖后腿。
一周后，铁蛋能下地走路了，虽然还有点瘸，却不用拄拐。李护士给他换了最后一次药，伤口愈合后留下一道深红色的疤，像蜈蚣趴在腿上。“疤会慢慢淡的，阴雨天可能会疼，注意保暖。”李护士说着，欲言又止。铁蛋察觉异样主动询问，李护士才压低声音说：“王指导员让我给你准备了些药品，治外伤的、治感冒的，还有止痛的。”她递过一个布包和一个小铁盒，“这是吗啡，万一重伤能止痛。”铁蛋接过东西，布包里的药瓶用油纸包得严实，铁盒很轻，里面的东西却无比珍贵。
“谢谢。”铁蛋说道。李护士摇摇头：“该谢的是你。”她眼圈泛红，声音低沉：“我弟弟要是活着，也该有你这么大了，他被日本人抓去做劳工，死在矿上，连尸首都没找到。”铁蛋心里五味杂陈，这样的故事他听过太多，他沉默片刻，郑重地说：“我会回来的。”以前他从不轻易承诺，生死由天不由人，可此刻，他觉得自己必须许下这个诺言。李护士点点头，转身离去，背影显得格外单薄。
第二天，铁蛋正式出院，王指导员接他去见老陈。老陈的办公室是间简陋的土坯房，一张桌子两把椅子，墙上挂着地图。老陈打量他一番，让他走几步看看，见他走路虽瘸却不明显，便指着地图说：“三个月后去武汉，任务九死一生，你现在退出还来得及。”铁蛋坚定地摇头：“我去。”“为什么？为了报仇？”老陈追问。铁蛋想了想：“报仇是其一，其二，东西是我带来的，我得负责到底。”老陈笑了：“这个理由我接受。从今天起，你编入特别行动队预备队，我是队长。训练比你在医院学的苦十倍，扛不住可以说，但一旦开始，就不能半途而废。”铁蛋斩钉截铁地回答：“我扛得住。”
“明天开始训练，早上五点起床，晚上十点熄灯，识字、政治、射击、格斗、爆破、侦察、伪装，一样不落。三个月后考核，合格了才能去武汉。”老陈说着，从抽屉里拿出一本训练手册递给铁蛋，“背下来，明天检查。”王指导员补充道：“训练期间住集体宿舍，八个人一间，要遵守纪律，团结同志。”铁蛋接过手册，薄薄一本，却沉甸甸的。
王指导员带铁蛋去村西头的宿舍，屋里是大通铺，摆着八套被褥，已经有四个人在里面。王指导员介绍他们是张大山、王志勇、刘小虎和赵石头。听到“赵石头”这个名字，铁蛋心里咯噔一下，仔细看去，才发现是个十七八岁的少年，瘦小却眼睛明亮，正咧嘴冲他笑。“铁蛋哥，我叫石头，不是小石头。”少年的话让铁蛋松了口气，那个小石头，早已埋在深山里了。
王指导员交代几句后离开，赵石头活泼得很，围着铁蛋问东问西，一会儿打听他是不是从敌占区杀出来的，一会儿又好奇他腿上的疤。铁蛋话不多，耐着性子应付。晚上八个人挤在炕上，赵石头挨着铁蛋睡，小声说：“铁蛋哥，我老家也是江北的，我们村被鬼子屠了，就我逃出来，我要杀鬼子，给爹娘报仇。”铁蛋看着月光下少年模糊的脸，心里泛起一阵酸楚，这话，他太熟悉了。
第二天凌晨五点，哨声一响，屋里的人立刻爬起来穿衣服。铁蛋腿还有点僵，动作慢了些，张大山催促道：“快点，五分钟内集合！”铁蛋套上略显宽大的灰布军装，蹬上结实的千层底布鞋，跑到院子里时，老陈已经在等了。“五分十二秒，下次超一秒，全队加跑一圈。”老陈看了眼怀表，宣布第一项训练是五公里越野，绕着村子跑，最后三名没早饭。
哨声再次响起，队伍冲了出去。铁蛋腿伤初愈，跑不快，落在后面，赵石头特意放慢脚步陪着他。“铁蛋哥，慢慢来，别急。”铁蛋咬牙加快速度，伤口隐隐作痛，他却忍着，山里逃命的时候，比这苦多了。跑到终点，铁蛋倒数第五，赵石头倒数第六，最后三名眼睁睁看着其他人喝小米粥啃窝头。铁蛋吃得飞快，他知道，更艰苦的训练还在后面。
果然，饭后就是射击训练，没有实弹，只能练姿势和瞄准。老陈亲自指导：“射击三大要素，稳、准、狠。稳是基础，手不能抖；准是瞄准，三点一线；狠是扣扳机，要果断。”铁蛋端着枪瞄准远处的靶子，手有点抖，他深呼吸稳住。老陈把他叫出列，检查完姿势满意地问：“你打过枪？杀过鬼子？”铁蛋点头，老陈看向其他人：“你们都记住，训练是为了杀人，杀鬼子，不是打靶子，心里要有恨，手上要稳。”队列里鸦雀无声，铁蛋能感觉到，那些年轻的眼睛里，都燃着熊熊怒火。
上午的格斗训练由孙教官负责，他以前是东北抗联的，个子不高却浑身肌肉。“格斗就一个字，快！比敌人快一秒，你活，他死！”孙教官示范了擒拿、摔跤、匕首刺等动作，铁蛋学得格外认真，山里跟野兽搏斗的经历告诉他，生死就在一瞬间。中午吃饭时，铁蛋手抖得拿不住筷子，还是赵石头帮他扶着碗。赵石头好奇地问他以前是做什么的，铁蛋只说种地，少年啧啧称奇：“种地的这么能打？”铁蛋没回答，那些杀过人、逃过路的过往，他不想再提。
下午的识字和政治课，铁蛋已经慢慢适应，虽然还是吃力，却能跟上进度。晚上的夜训是夜间行军和潜伏，老陈说特别行动队很多任务都在夜里，必须习惯黑暗。铁蛋不怕黑，山里逃命时他经常夜里赶路，可跟着队伍行动不同，要安静、要整齐，不能发出半点声音。练到晚上九点解散，铁蛋回到宿舍累得虚脱，倒在炕上就不想动，赵石头却依旧精神，凑过来问：“铁蛋哥，咱们真能去武汉吗？武汉啥样啊？我听说那里有长江，有黄鹤楼。”铁蛋闭上眼睛：“能。”他没去过武汉，却也憧憬着，只是他知道，有些事，得一步一步来。
日子一天天过去，铁蛋渐渐适应了训练节奏。五公里越野从倒数第五跑到前十五，射击姿势越来越标准，格斗能和张大山过三招才输，识字也从二十个涨到两百个，还能写简单的信。政治课依旧晦涩，可他记住了“革命不是请客吃饭”“枪杆子里出政权”“团结一切可以团结的力量”这些话。
一个月后，第一次实弹射击，每人五发子弹，铁蛋打出四十八环，全队第三。老陈看了靶纸点点头，铁蛋摸着烫手的枪管，想起黑石峪、柳树屯，想起那些死在他枪下的人。老陈走过来拍拍他：“别多想，你现在是革命战士，杀敌是职责。”铁蛋点头，可他知道，自己永远成不了纯粹的战士，心里装着太多的恨与痛。
两个月后，铁蛋的腿伤彻底好了，疤痕淡了些，他能跑能跳、能翻墙能爬树，格斗课上甚至能撂倒张大山，虽然自己也摔得不轻。老陈开始教他们特种技能：爆破、侦察、伪装、密写、暗号。铁蛋学得格外认真，这些都是敌后生存的本事。爆破最难，炸药量多了会炸到自己，量少了炸不掉目标，摆弄炸药包时，铁蛋想起了红姑和小石头，他们都曾是用炸药的好手。孙教官拍了拍他的脑袋：“想啥呢？专心！”铁蛋回过神，继续专注手头的动作。
三个月的训练转眼就到了头，考核前一晚，铁蛋翻来覆去睡不着，他走出宿舍，坐在院子里的石磨上，月光皎洁，远处的山峦清晰可见。“想家了？”老陈的声音从身后传来，他走过来坐下，掏出烟袋点上。“有点。”铁蛋答道。“正常，我刚当兵时也想家，后来家没了，就不想了。”老陈摸了摸脸上的疤，“鬼子砍的，在东北我被俘虏过，他们严刑拷打，我没说，后来战友劫狱救了我，脸上就留了这个。”他语气平静，仿佛在说别人的故事。“你恨吗？”铁蛋问。“恨，但恨不能当饭吃，得把恨变成力量，打鬼子，救更多的人。”老陈的话，铁蛋听过很多遍，今夜却真正听懂了。“明天考核别紧张，你练得不错，能过。”老陈站起身，“如果没过，就继续练。记住，你不是为了考核而练，是为了杀鬼子而练。”
老陈走后，铁蛋坐在石磨上望着月亮，脑海里闪过一张张面孔：爹娘、二丫、陈峰队长、韩掌柜、老沈、红姑、小石头……他们都走了，或者已经不在了，可他还在，他得活着，得战斗，得把这条路走完。
第二天的考核，铁蛋发挥稳定。五公里越野跑了全队第七，射击打出满分五十环，格斗赢了三个对手，爆破成功炸掉模拟目标，侦察和伪装也顺利通过，文化考核认出五百个字，还写了一封简单的信。考核全部合格，站在队列里的铁蛋心里异常平静，他知道，这只是一个开始。
晚上，王指导员来宣布正式名单，特别行动队共八人：队长老陈，队员张大山、王志勇、刘小虎、赵石头、李铁蛋，还有侦察专家周文和爆破专家吴明。“三天后出发，先去武汉外围摸清情况，再制定详细计划。”王指导员说道。
散会后，宿舍里热闹起来。赵石头兴奋得睡不着，叽叽喳喳说着武汉的事；张大山在检查装备；王志勇在擦枪；刘小虎趴在炕上写信，大概是给家里。铁蛋拿出那块怀表，打开表盖，照片上的年轻女人笑容温婉。“我会替你送到。”他低声说。随后，他拿出纸笔——如今他已经会写字了，开始给二丫写信。“二丫：我很好，在根据地。我参加了革命，要去武汉执行任务。如果我能活着回来，就去找你。如果回不来……你要好好活着。”写到这里，他停住笔，笔尖在纸上洇开一团墨，最后，他只写下三个字：对不起。信折好塞进怀里，铁蛋心想，若是回不来，这封信就陪着他一起埋在地下。
三天后的清晨，特别行动队集合完毕，准备出发。老陈做了简单的动员：“这次任务危险，可能有人回不来，现在退出，还来得及。”队列里一片寂静，没人退出。“好。”老陈点头，一声令下，“出发。”
八个人背着行囊，走出村子。铁蛋回头望了一眼，晨光中的根据地安静而祥和。
他转身，跟上队伍。
路还长。
但这次，他不是一个人。