独轮车吱呀吱呀响，在山路上颠簸。铁蛋和刘老栓一前一后推着车，车上堆满干柴，用草绳捆得结实实。孙二柱、老马、赵石头、王小栓跟在车后，都穿着破旧衣裳，脸上抹了锅底灰。
“到了祠堂，俺说话，你们甭吭声。”刘老栓低声交代，“哨兵认识俺，但生面孔多了，他们会疑心。”
铁蛋点头，手心有点汗。短枪藏在车底暗格里，隔着木板能摸到硬邦邦的触感。
祠堂越来越近。青砖高墙，墙头碎玻璃在晨光里泛着冷光。门口两个哨兵抱着枪，懒洋洋地晒太阳。看见柴车来，一个哨兵直起身。
“老栓头，今儿咋来这么早？”哨兵问。
刘老栓赔着笑：“军爷，昨儿砍的柴，新鲜，早点送来好烧。”
哨兵走过来，用刺刀捅了捅柴堆。铁蛋心提到嗓子眼——刺刀再往下点，就碰到暗格了。
“这几个面生啊。”哨兵盯着铁蛋他们。
“俺侄儿，还有他伙计。”刘老栓说，“老了，推不动车，叫年轻人帮把手。”
哨兵打量几眼，挥挥手：“进去吧。卸了柴赶紧走，今儿有长官来视察，别磨蹭。”
“是是是。”
柴车推进祠堂。院子很大，东厢房是厨房，烟囱冒着烟。两个伪军蹲在门口扒葱，看见柴车，喊：“推这边来！”
铁蛋低头推车，眼睛余光扫视。院子里约莫二十来个伪军，有的擦枪，有的晾衣服，还有几个围在一起赌钱。正堂门口架着机枪，机枪手在打哈欠。
柴车推到厨房门口。厨房里热气腾腾，一个大锅煮着粥，另一个锅蒸着窝头。厨子是个胖子，系着油污围裙，指挥卸柴。
“堆墙角。”厨子说，“老栓头，今儿有日本顾问来，中午得多加俩菜。你这柴够不够？”
“够，够。”刘老栓一边卸柴一边问，“日本顾问来干啥？”
“谁知道呢。”厨子压低声音，“听说要检查防御，可能八路军有动静。”
铁蛋心里一紧。日军顾问要来？这情报之前没有。
柴卸完，该走了。但铁蛋不想走——好不容易进来，得摸清情况。他给孙二柱使个眼色。
孙二柱会意，突然捂着肚子：“哎哟，肚子疼……茅房在哪儿？”
一个伪军指指后院：“那边。”
“俺扶你去。”老马说。
两人往后院走。铁蛋趁机对厨子说：“大叔，俺们赶了一早上路，能给口水喝不？”
厨子看看他们，从水缸舀了瓢水递过来。铁蛋接过，慢慢喝，眼睛继续观察。
后院传来争吵声。铁蛋放下瓢，往后院去。只见孙二柱和老马被两个伪军拦住，一个伪军军官指着他们骂：“谁让你们乱跑的？后院是禁区，懂不懂规矩？”
刘老栓赶紧过去打圆场：“军爷息怒，乡下人不懂事……”
“滚！”军官踹了刘老栓一脚，“赶紧滚蛋！”
铁蛋握紧拳头，但忍住了。他扶起刘老栓，示意孙二柱他们撤退。
走出祠堂，铁蛋回头看了一眼。正堂二楼窗户开着，里面有人影晃动，看身形不像伪军。
回到安全地带，刘老栓揉着腰，骂骂咧咧：“狗日的，下手真狠。”
“刘大叔，对不住。”铁蛋说，“连累您了。”
“没啥。”刘老栓摆摆手，“看见了吧？后院是禁区，肯定有重要东西。”
铁蛋点头。他想起刚才看到的二楼人影，还有厨子说的日本顾问。
“今天不能动手了。”他说，“日军顾问要来，戒备肯定严。”
“那咋办？”赵石头问。