急促的马蹄声还在后面不远处传来，姑娘摔下马的惊呼像根烧红的刺，狠狠扎在赵刚心上。他猛地勒住缰绳，马身人立而起的瞬间，回身冲身后身材剽悍的警卫员吼道：“你，继续往前跑，把敌人引开！我们三个留下来找姑娘！”
“首长！我们奉旅长命令保护你！敌人足有一个骑兵小队，必须保证你的安全！”高个警卫员急得额头青筋暴起，攥着缰绳的手骨节发白，执拗地不肯动。
“我跟他们留下！”赵刚不等他再争辩，挥手示意另两个警卫员，翻身下马的动作干脆利落，“执行命令！再耽搁日军就追上山坡了！我们是人民子弟兵，老百姓的安危比什么都重，绝不能弃之不管！”
高个警卫员咬得后槽牙发酸，狠狠一夹马腹，战马嘶鸣着冲破野草，朝着与山坡相反的方向狂奔。赵刚立刻往坡下冲，两个警卫员呈扇形散开搜寻，刚踏过半人高的茅草丛，就听见不远处传来微弱的呻吟。
“在那儿！”矮壮警卫员的声音压得极低，手指着土坡下茂密的灌木丛。赵刚箭步冲过去，只见姑娘额角淌着血，眼睛半睁半闭，嘴唇咬得发白，却硬是没喊出一声疼。
“你们快走吧，别管我……”看清来人，她费力地抬了抬眼，声音虚弱得像风中残烛。
“别出声！”赵刚蹲下身刚要扶她，高坡山道上突然传来密集的马蹄声，夹杂着日军“八嘎呀路”的呼喊，越来越近。两个警卫员瞬间举起步枪，赵刚却猛地摇手：“不许开枪！都趴着别动！”
他飞快扒拉过周围的野草和枯枝，严严实实地盖在姑娘身上，挡住那身扎眼的花外衣。枝叶交错的阴影里，日军骑兵的钢盔反光越来越清晰，军刀晃动的寒光刺得人眼睛发疼。
矮壮警卫员屏住呼吸，冷汗顺着下颌线往下滴，赵刚握着驳壳枪的手沁出冷汗，直到最后一匹马的马蹄声消失在山道尽头，才缓缓松了口气——后背的单衣早已被冷汗浸透。
“暂时安全了，哪里摔得最疼？”赵刚扶起姑娘，让她靠在树干上。姑娘脸色惨白，额头上的冷汗混着血珠往下淌，他赶紧从水壶倒出温水，顺着她的嘴角慢慢喂进去，指尖轻触她的膝盖和小腿，“肿得厉害，但骨头没伤着，万幸。”
“谢谢政委，我是护士刘韵琴，自己的伤清楚。”她喘了口气，目光落在赵刚沾着泥的裤腿上，“是我拖累你们了。”
几人正等着引开敌人的警卫员，太阳西斜时，远处终于传来踉跄的脚步声。赵刚瞬间摸向腰间的枪，却见高个警卫员光着脑袋跑回来，帽子没了，马也没了，衣服上还沾着草屑和泥污。
“政委，你处罚我吧！”他眼圈通红，声音带着哭腔，“敌人的马太快，我没办法，只能把马狠抽一鞭让它继续引敌……战马宝贵，我却丢了它！”
赵刚突然哈哈大笑，重重拍了拍他的肩膀：“我夸你还来不及！机智灵活，任务完成得漂亮！战马是从敌人手里夺的，丢了再夺就是，男子汉还哭什么鼻子？男儿流血不流泪。”
他话锋一转，目光扫过远处的树林，眼神锐利如鹰，“日军骑兵行军，肯定有落单的去河边饮水、找草料，咱们截两个，马不就有了？”
“首长说得对！这任务交给我们！”矮壮警卫员王铁牛眼睛一亮，高个的李栓柱也立刻挺直腰板。
“记住，尽量用刀，别开枪暴露目标。”赵刚叮嘱道。两人敬了个礼，翻身上马消失在林子里。
“首长，咱们怎么不走？”留在身边的警卫员纳闷道。
“我怎么可能让战友独自冒险？”赵刚微微一笑，俯身对刘韵琴说，“你在这儿稍等，我们去去就回。”
另一边，王铁牛和李栓柱在河边发现了目标——一个独自饮马的日军老兵。远处的空地上，十几个日军正围着篝火烧烤野物，嬉笑声和酒瓶碰撞声顺着风飘过来。
两人把马藏在树林里，猫着腰摸进河边的芦苇丛，露水打湿了衣裤也浑然不觉，目光死死锁着那老兵。
这老兵看着四十多岁，上衣敞开露出油光的肚皮，军帽歪戴在头上，正慢悠悠地抽着烟。马低头饮水，尾巴有一下没一下地甩着。
“铁牛，用口技引他过来。”李栓柱压低声音，手指在地上比划，“我在树后埋伏，一起动手。”
王铁牛点点头，往芦苇深处挪了挪。很快，一阵清脆的鸟儿争食声传了出来，逼真得让那老兵都竖起了耳朵。他咧嘴笑了笑，把烟蒂丢在地上，松开马缰绳就往芦苇丛走来——他以为能捡只受伤的鸟打牙祭。
李栓柱屏住呼吸，在老兵踏入伏击圈的瞬间，猛地从树后扑出，胳膊死死勒住他的脖子！铁牛赶紧向四周警戒着，心里盼着栓柱快点解决这老鬼子。
老兵嘴里的烟杆“啪”地掉在地上，手忙脚乱去摸腰间的刺刀，喉咙里发出“嗬嗬”的喘息声。
两人站着僵持着，互不相让。这些战士还是刚刚脱下农民衣服的新兵，还未接受过严格的格斗训练，就是凭着一股子血性。
危急关头，老兵被勒得喉头发紧，情急之下竟喊出一句生硬的汉语——他在华北驻军多年，学过几句应急的中国话，此刻只顾着求生：“饶命……饶命！”
两个战士都是一愣，而远处的日军营地瞬间安静下来，紧接着就传来密集的脚步声和拉动枪栓的声音——有人朝河边跑过来了！
更让他们心头一沉的是，那匹原本温顺饮水的战马，突然扬起前蹄，发出一声响亮的嘶鸣，朝着日军的方向狂奔而去！
李栓柱心急如焚，抬手就往老兵后颈刺去，可动作刚到一半，远处日军的呼喊声已经近在咫尺：“在河边！快快地围上去！”马蹄声、脚步声混在一起，朝着芦苇丛这边涌来！
老兵眼睛乱转，手猛地向腰间的刺刀摸去，就在李栓柱瞥着日军扑来的时候，他已经将刺刀拔出来一半了，眼冒凶光，嘴角歪斜，露出被烟熏黄的森森白牙，像头野兽要咬人了！