当北平的铁蹄与南京的仪仗，正化作两股洪流，无可阻挡地涌向海津时，风暴的中心，却呈现出一种诡异的宁静。
海津港，一座新近落成的半封闭式试验场内。
高大的围墙隔绝了外界的窥探，也将来不及散去的海腥味与场内金属、机油的气息混合在一起，形成一种独特的、带着工业萌芽味道的空气。
朱高炽负手而立，他那肥胖的身躯在空旷的场地中，投下了一片厚重的阴影。他的目光，正落在眼前一位形容枯槁的老者身上。
老者名叫公输木，自称是墨家机关术的一支传人。
他佝偻着背，仿佛常年的卑微与劳作已经将他的脊梁压弯。一双手布满了深可见骨的陈年伤痕与洗不掉的油污，指甲缝里全是黑泥，可就是这样一双手，却稳定得没有一丝颤抖。
在大明这个尊儒尚道的时代，他们这样的人，有一个统一的称谓——匠户。一个被世人视作“奇技淫巧”的疯子，一个被士大夫阶层鄙夷的存在。
“世子爷……”
公输木的声音干涩，带着砂纸打磨过木头般的粗粝感，他小心翼翼地抬起头，浑浊的眼珠里满是忐忑与不安。
“老朽……老朽这些东西，真的是您想要的吗？”
他的手指，指向了脚边地上的一堆钢铁造物。
那是一组极其复杂的齿轮结构，大大小小的轮盘环环相扣，轴承与连杆的连接处严丝合缝，闪烁着冰冷的金属光泽。每一个零件都经过了精心的打磨，展现出制作者登峰造极的技艺。
然而，它只是静静地躺在那里。
死气沉沉。
它是一具拥有完美骨骼，却没有心脏与灵魂的钢铁尸体。
朱高炽的视线从那堆齿轮上移开，落回到公输木那张饱经风霜的脸上。他没有回答那个问题。
他能从这老人的眼中，读出一种深藏的骄傲，以及更深重的、几乎要将他整个人淹没的落寞。
这是属于天才工匠的骄傲，也是属于一个被时代遗弃的群体的悲哀。
朱高炽没有说话，只是迈动了他那与身材不符的沉稳步伐，走到老人面前。
他亲手展开一卷粗糙的麻布图纸，递了过去。
那上面没有精美的装裱，只有用炭笔勾勒出的、略显潦草却结构清晰的线条。
“这是……”
公输木下意识地接了过来，浑浊的目光落在图纸上。
只一眼。
就仅仅只是一眼。
轰！
老者整个人僵在原地，瘦小的身躯剧烈地一颤。他的瞳孔在瞬间收缩到了极致，又在下一刻猛地放大，仿佛要将图纸上的每一个线条都吞噬进去。
他的呼吸，骤然停滞。
图纸上画的，是一个他从未见过的怪异装置。一个密闭的锅炉，一根管道连接着一个圆筒，圆筒内有一个活塞，活塞又通过一根连杆，连接着一个巨大的轮轴……
上面还有朱高炽用白话标注的几个关键小字。
水升为汽。
汽产生压。
压推动活塞。
活塞带动轮轴。
公输木不明白什么是热能转化，更不懂什么叫压强定律。
但是，作为一个与机械、齿轮、杠杆打了一辈子交道的顶级工匠，他几乎是在看到这幅图的瞬间，就洞悉了其背后那简单到粗暴，却又恐怖到极致的原理！
利用水烧开后产生的蒸汽……去推动一个铁疙瘩？
这……
这怎么可能？
这又是何等疯狂，何等大胆，何等……鬼斧神工的想法！
他穷尽一生，都在思考如何利用水力、风力、畜力，可眼前这个胖乎乎的世子爷，竟然要……竟然要驾驭那无形无质的蒸汽！
“呼……嗬……嗬……”
公输木的喉咙里发出破风箱般的声响，他的胸膛剧烈起伏，原本灰败的脸上泛起一股病态的潮红。他死死攥着那卷图纸，指节因为过度用力而发白，仿佛攥住的不是一张图，而是神明遗落人间的旨意。
他瞬间就意识到，这种装置一旦被制造出来，能产生多么恐怖的推力！
那是成百上千头牛都无法比拟的，持续不断的，源源不绝的……力量！
“老先生。”
朱高炽的声音在他耳边响起，平静，却带着一种灼人的热度。
“我缺一个能把它，从纸上变成现实的人。”
公输木猛地抬头，对上了朱高炽的眼睛。那双看似被肥肉挤得只剩一条缝的眼睛里，此刻燃烧着的是足以吞噬一切的火焰。
“我要让大明的船，不再依赖风。”
“我要让大明的车，不再依赖马！”
这两句话，每一个字都像一记重锤，狠狠砸在公输木的心脏上。
船不依赖风？车不依赖马？
那依赖什么？
依赖这个……这个以蒸汽为心脏的钢铁巨兽吗？
公输木的嘴唇哆嗦着，他想说什么，却一个字也吐不出来。他穷尽一生追求的“巧”，在眼前这张图纸所展示的“力”面前，显得如此微不足道。
他突然明白了。