钟声一下下敲在心头，沉闷，带着金属特有的回响。
苏彻的脚步踏上通往宫城的汉白玉长街，每一步都稳得像钉子。
街道两旁，原本该三步一岗、五步一哨的禁军，此刻却远远退到了墙根下，像一群被惊扰的耗子，只敢从盔甲的缝隙里投来混杂着畏惧和好奇的目光。
他们不敢拦，也不敢问。
这世道，杀官的人见过，可把六扇门总捕头当场格杀，还把相党派来的说客当众羞辱的，他是头一个。
这种人，不是疯子，就是阎王。
无论哪一种，都不是他们这些领饷吃饭的大头兵惹得起的。
长街的尽头，便是御花园的侧门。
门没关，虚掩着，一股浓重到近乎血腥的药味混杂着檀香，从里面飘散出来。
苏彻的脚步在门口顿了顿。
园内，那口清晨时分才刚刚被抬进来的青铜巨鼎，就立在正中央。
鼎下炉火熊熊，烧得鼎身一片暗红。
十六名身穿黑袍、头戴高冠的道士，围着巨鼎盘膝而坐，闭目诵经，声音不高，却像无数只苍蝇在耳边嗡嗡作响，让人心烦意乱。
是《续命经》。
苏彻的目光落在鼎身上，那阴刻的“十六”两个篆字，此刻像是刚用血描过一遍，暗红的液体顺着笔画的沟壑缓缓滑落，在鼎足下积成一滩小小的血洼。
周砚山临死前那张疯狂的脸，那半片蜡丸密信，在脑海里一闪而过。
原来，这才是第十六鼎。
那名传旨太监不知何时从门后的阴影里闪了出来，躬着身子，像一只没有骨头的虾米。
“苏总捕，”他声音尖细，带着一丝不易察觉的颤抖，“陛下……陛下只召见您一人。”
他一边说，一边用眼角的余光瞟了瞟苏彻腰间的断罪刀，干裂的嘴唇蠕动了一下，低声补充道：“圣体抱恙，见不得兵戈血气……还请总捕，莫带刀。”
苏彻面无表情地看着他，缓缓抬手，解下了腰间的黑色横刀。
太监如蒙大赦，连忙上前，伸出双手想要去接。
苏彻却手腕一翻，避开了他的手，将断罪刀递给了身后不远处一个神情紧绷的六扇门校尉。
“在此等我。”他只说了四个字，便迈步跨入了御花园。
寝殿内，比外面更浓重的药气几乎凝成了实质，熏得人头晕眼花。
所有的窗户都用厚重的明黄帷幔遮得严严实实，只在角落里点着几盏昏暗的油灯，光线在空气中那些浮动的药尘里，拉出一条条浑浊的光束。
大乾的天子，就躺在那张宽大的龙榻上，面色青灰，眼窝深陷，整个人瘦得只剩下一把骨头，唯独那双眼睛，还残存着几分属于帝王的威仪。
“苏彻，”皇帝的声音嘶哑干涩，像两块砂纸在摩擦，“你可知，十三死囚案，是朕默许的？”
苏彻站在殿中，一言不发。
袖中的手指，无意识地摩挲着那枚林晚晚给的药丸，冰凉的蜡壳硌着指腹。
皇帝似乎并不需要他的回答，自顾自地说了下去，声音里透着一股怨毒：“若没有那些替命丹，朕……早就死在那杯先帝爷赐下的毒酒里了！”
他猛地掀开盖在身上的锦被。
苏-彻的瞳孔微微一缩。
那不是一双腿。
那简直是两根已经腐烂的枯木，皮肤脱落，肌肉萎缩，上面爬满了蠕动的白色蛆虫，散发出阵阵恶臭。
“朕的江山，朕的性命，都需要这些‘活鼎’的精血来续！”皇帝的眼神变得狂热而病态。