出了剑门，便是汉中。地势陡然开阔，驿道也变得平坦笔直了许多。深秋的汉中平原，稻田早已收割，裸露着大片暗黄色的土地，在清冷的阳光下，延伸向天际。远山如黛，渭水如带，天地间弥漫着一种劫后余生的、略带萧瑟的宁静。
然而，这支队伍的气氛，却与这宁静的平原风光格格不入。自离了剑门关，行军的节奏再次放缓，甚至比在蜀道时更加谨慎。苏定方将麾下骑兵分成数队，轮番在前方探路、两侧巡弋，斥候放出二十里外，对任何靠近队伍的可疑人马，皆严加盘查，稍有异动，便如临大敌。步卒方阵则始终将李承乾的车驾护在核心，昼夜警戒，毫不松懈。
裴行俭、赵破虏与东宫侍卫，也并未因苏定方军队的护卫而放松，他们紧守在车驾周围，寸步不离，眼中布满血丝，显然多日未曾安眠。所有人都清楚，剑门关的雷霆一击，只是暂时震慑了宵小，撕开了阴谋的一角。真正的危险，非但没有解除，反而可能因为李承乾的公开露面与对李道彦的雷霆处置，变得更加隐晦，更加凶险。那些隐藏在暗处的对手，绝不会甘心失败，他们就像潜伏在草丛中的毒蛇，只会更加耐心，等待下一次致命一击的机会。
车驾内，李承乾的状况，比在剑门关前时，似乎又差了几分。强行露面，慷慨陈词，耗费了他本就所剩无几的心力与元气。离开剑门关后，他便一直处于半昏半醒的状态，大部分时间都在沉睡，即便醒来，也是目光涣散，神思倦怠，连说话的力气都无。面色苍白中透着一股不祥的青灰，呼吸时急时缓，胸口那枚镇龙印的搏动，也变得时强时弱，极不稳定。
明心、明尘两位道人，几乎是不眠不休，轮番为其施针用药，配合青衫客留下的方子，全力稳住其生机，防止伤势反复。然而，他们能做的，也只是“稳住”，对于李承乾那透支殆尽、如同风中残烛般的生命本源，以及体内那错综复杂、随时可能彻底崩坏的伤势，已然束手无策。两人面上虽不显，心中却充满了忧虑与无力。殿下这身体，就像一件布满裂痕、勉强粘合起来的琉璃盏，能坚持到现在，已是奇迹，谁也说不准，下一刻会不会就彻底碎裂。
苏定方几次借着汇报军情，靠近车驾探望。当他看到李承乾那比昨日更加憔悴、气息奄奄的模样时，这位在千军万马中眉头都不曾皱一下的骁将，心中也感到了阵阵刺痛与沉重。他比任何人都清楚，殿下如今的安危，不仅关乎个人生死，更关乎他苏定方乃至其背后英国公一系的未来，关乎这好不容易才露出一线曙光的朝局。若殿下在抵达长安前便撑不住……后果不堪设想。
“两位道长，殿下的伤势……”又一次简短探望后，苏定方与明心、明尘走到车驾稍远处，压低声音，眉头紧锁。
明心道长摇了摇头，叹了口气：“殿下伤势之重，根源在于生命本源近乎枯竭，经脉脏腑皆遭毁灭性破坏，如今仅凭外力与一丝异宝之气勉强维系。寻常药物，已如杯水车薪。如今舟车劳顿，心神耗损，更是雪上加霜。依贫道看，除非能寻到真正的续命圣药，或是医道通神的高人，以造化手段为其重塑根基，激发本源，否则……纵是平安抵达长安，恐也……”
他没有再说下去，但意思已然明了。殿下，可能撑不到长安，或者，即便到了，也只是一具空壳。
苏定方心中一沉。续命圣药？医道通神的高人？谈何容易！青衫客那般奇人，已是可遇不可求。如今这荒郊野岭，前不着村后不着店，哪里去寻？
“前方何处有大型城镇？或有名医坐堂的药铺？”苏定方问向身旁的向导。
“回将军，再往前三十里，便是南郑，乃汉中郡治所在，颇为繁华。城中最大的药铺‘回春堂’，据说有前朝御医后人坐镇，在汉中一带颇有名气。”向导答道。
南郑？回春堂？苏定方眼中闪过一丝希望。汉中郡治，或许能有几分机会。他立刻下令：“传令下去，加快速度，日落前，务必抵达南郑！入城后，立刻寻访名医，为殿下诊治！”
“诺！”
队伍的速度，略微提升了一些，向着南郑方向疾行。然而，每个人的心头，都像是压着一块巨石。三十里，对这支疲惫而沉重的队伍而言，依旧显得格外漫长。
日头渐渐西斜，将队伍的影子拉得老长。南郑那低矮的城墙轮廓，终于在天边显现。然而，就在距离城门尚有数里，一处名为“十里坡”的驿亭附近时，前方探路的斥候，忽然飞马回报，带来了一个令人意外的消息。
“报！将军！前方驿亭外，有一老一少两人拦路，言是……奉旨在此，等候太子车驾！”
奉旨等候？苏定方与裴行俭对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。陛下远在蜀中（或长安？），重伤静养，怎会提前派人在此等候太子？而且，此地距离长安尚有数百里，消息传递岂能如此之快？
“来者何人？可有凭证？”苏定方沉声问道。
“回将军，那老者自称孙思邈，言是奉陛下口谕，特来为太子殿下诊治伤势。其身旁跟随一药童，两人皆布衣草履，并无仪仗。老者出示了一面金质太医令令牌，及一封……盖有陛下随身小玺的绢书。”斥候恭敬禀道，语气中也带着一丝难以置信。
孙思邈？！太医令令牌？！陛下随身小玺？！
苏定方与裴行俭同时倒吸一口凉气！
孙思邈！这可是名动天下、被尊为“药王”、“真人”、传言有“生死人、肉白骨”之能的当世医圣！其医术之精，医德之高，早已超脱世俗，便是陛下，对其也礼敬有加，以“先生”相称，寻常王公贵族，想求其一诊而不可得！他怎会突然出现在这汉中道旁？还言是奉旨为太子诊治？
陛下重伤，如何能下此口谕？即便是真，消息又如何能赶在太子车驾之前，传至孙思邈处，并让其精准地在此等候？
疑点重重！然而，那金质太医令令牌与陛下随身小玺，却做不得假！尤其是小玺，乃陛下极为私密之物，等闲不会动用，更不可能轻易落入他人之手。
是陷阱？还是……真正的转机？
“孙先生现在何处？”苏定方压下心中惊涛，急问。
“就在前方驿亭外等候。”
苏定方与裴行俭不再犹豫，立刻策马向前。行不多远，便见那简陋的驿亭之外，道旁一株老松之下，果然静静立着两人。
当先一人，是一位年逾古稀、却精神矍铄、鹤发童颜的老者。他身着一袭洗得发白、打着补丁的灰色葛布道袍，脚踏麻鞋，腰间挂着一个鼓鼓囊囊的青色药囊，手中拄着一根光滑的藤杖。面容清癯，皱纹深刻，却不见多少老态，一双眼睛清澈明亮，仿佛能洞彻人心，却又带着一种悲天悯人的温和。他只是静静站在那里，便自有一股令人心折的、出尘脱俗的仙风道骨。
老者身旁，跟着一个年约十二三岁、梳着双丫髻、面容清秀、眼神灵动、背着一个巨大药箱的药童，正好奇地打量着越来越近的队伍。
正是名满天下的孙思邈！苏定方与裴行俭虽未亲眼见过，但其画像、传闻早已耳熟能详，绝不会认错！