黑松林的消息，比预想中传回得更快。不是通过官方渠道，而是随着几匹仓皇逃回的、身上带着刀伤的驮马，以及随后在贵族圈子里隐秘流传的、语焉不详却令人心悸的只言片语。
“全死了……黑寡妇的人，一个都没回来……”
“听说现场留了种古怪的蓝色箭头，硬得能钉穿树……”
“王城来的兵，好像有鬼帮着……”
流言在王城的阴影里发酵，飘进格伦侯爵的书房时，已经带上了诡异色彩。他面前摆着菲尔德伯爵刚刚送来的、更加确切的密报：伏击失败，匪徒全灭，税款安全，“寡妇荆”震怒并要求赔偿损失，更重要的是——那支突然出现、装备奇异、战力骇人的“灰影”小队。
“灰影……铁狱……”格伦侯爵的手指无意识地敲击着桌面，那枚红宝石戒指在烛光下折射着血一样的光。他原以为陆上是他的棋盘，却没想到王子早已落下了他看不懂的棋子。那些蓝色的刀锋，让他想起了王子寝宫里那不可思议的爆炸，想起了工坊日夜不息的炉火。
“侯爵，现在怎么办？‘寡妇荆’那边催得紧，她死了那么多人，还说我们情报有误，要加钱封口……”菲尔德伯爵的声音带着不安。
“给她。”格伦侯爵冷冷道，“双倍。让她闭嘴，暂时躲起来。另外，让我们的人都收敛些，最近不要有任何动作。”
“可……”
“我们低估他了。”格伦侯爵打断他，圆脸上第一次露出清晰的凝重，“不是低估了他的‘炼金术’，而是低估了他的果断和……狠辣。他在用我们的人头，给他的新刀开刃。”
他走到窗边，望着王宫方向：“雷蒙德那老狗手下，什么时候有了这样的精锐？那样的武器，那样的甲胄……绝非一日之功。我们的王子，藏得比我们想的深得多，也准备得久得多。”
菲尔德伯爵打了个寒颤：“那我们现在……”
“等。”格伦侯爵转过身，眼神幽深，“等下一次机会。真正的刀，不是只有他会磨。香波地那边……也该有回音了。在那之前，我们要做的，是让王子殿下觉得，我们已经怕了，服了。”
他需要时间，重新评估，重新布局。那蓝色的刀锋，斩断的不只是一次伏击，更是他长久以来的心理优势。
与此同时，港口封闭营区深处。
五名“铁狱”士兵单膝跪在莱恩面前，斗篷与面甲已除，露出年轻却肃穆的脸庞。他们身上带着细微的血迹和战斗后的疲惫，但眼神锐利如刀。
沃克队长站在一旁，详细汇报了遇袭与救援的经过，对那五名“灰影”士兵的战斗力毫不吝啬赞美与震惊。
“做得很好。”莱恩听完，对五名士兵点了点头，“首次实战，未损一人，毙敌二十六，救回税款与同袍。‘铁狱’之名，你们当之无愧。每人记大功，赏金加倍，家人米粮额外供给提升一级。”
“谢殿下！”五人齐声低吼，眼中闪过激动。他们大多出身贫寒或军中孤卒，殿下的认可与厚赏，远比金钱更重。
“但不可自满。”莱恩语气一转，“此次对手只是匪类，真正的强敌，尚未露面。你们的装备优势，是最大的依仗，也是最大的秘密。巴顿。”
老铁匠巴顿从阴影中走出，独眼灼灼。他手里捧着一个托盘，上面放着几件东西：几片更加轻薄、弧度更贴合关节的改进型蓝钢甲片；几个带有卡槽、可以加装在现有护腕或靴子上的金属构件；还有一小瓶深蓝色的、泛着微光的粉末。
“这是根据你们这次实战反馈，改的第二批护甲，更灵活。”巴顿声音沙哑，“这些构件，预留了接口。殿下说，以后可能会有更厉害的‘家伙’装上去。这瓶粉末……”他小心地拿起瓶子，“是加工‘蓝钢’时产生的碎屑和特殊添加物重新熔炼的，极其坚硬锋利。必要时，可以洒在撤退路径上，或者……用特殊的方法喷射出去，沾上皮肉就能要命。慎用！”
莱恩接过粉末瓶，指尖传来微凉的触感。这算是……最原始的“破片”或“化学”武器雏形？粗糙，但在这个世界，或许有奇效。