鹈鹕镇是洛兰王国南境最大的港口，以其状似鹈鹕巨喙的天然深水湾得名。往日里，这里充斥着渔船的腥气、商贾的喧嚣与码头工人的号子。但自从王国采购特种物资的订单发出，并有一支来自“七水之都”的“商队”申请入港后，空气中便多了一丝不易察觉的紧绷。
商队的三艘双桅帆船体量适中，漆面保养良好，帆索整洁，确实带着七水之都那种精于航海的气质。船靠岸后，卸下的货物也如清单所列，是上等的南海铁木和一批包装严密的金属构件。然而，“暗卫”伪装成的税吏和搬运工，却从细节中嗅到了异常。
那些“护卫”体格精悍，晒黑的皮肤下肌肉线条流畅，眼神警惕且扫视码头的习惯带着军人的条理，而非普通商队护卫的散漫。几名随行的“工匠”手掌虽有老茧，但虎口和指关节的痕迹更接近长期使用精密工具或武器，而非粗糙的木工或铁匠活。他们检查货物和与本地人交谈时，问的问题往往围绕着“王国的工坊规模”、“最近的建造动静”以及“有没有见过特别大的新船龙骨”。
“很专业，目标明确，就是冲着殿下的造船计划来的。”混在码头酒馆里的“海鸥”压低帽檐，对伪装成酒保的同伴低语，“领头的那个大副，腰间鼓囊囊的，不像钱袋，倒像是……某种仪器或武器。”
“要动手吗？”酒保擦拭着杯子，眼神锐利。
“不急。殿下要的是看清他们的来路和目的。”“海鸥”摇头，“继续盯着，尤其是他们和哪些本地人接触，晚上有什么异常活动。雷蒙德将军的人已经把镇子外围锁住了，他们跑不了。”
入夜，鹈鹕镇渐渐安静，只有海浪轻拍堤岸的声响。商队人员大多宿在船上，只留少数人在岸上客栈。然而，子夜时分，两道黑影如同狸猫般从其中一艘船的阴影中滑出，借着建筑阴影的掩护，悄然向镇外北面的一片丘陵地带摸去——那里，正是王国一处半公开的、用于堆放普通木材和石料的露天储备场，但也毗邻着通往内陆的道路。
他们的动作极快，且显然受过专业训练，避开了镇上的巡逻队和主要道路。但他们没有发现，在他们头顶的夜空中，几只经过特殊训练、脚爪绑着微光标记的夜枭，正无声地盘旋跟踪。而在更远的丘陵制高点，几名“暗卫”正通过巴顿改良的、拥有更强聚光和微光增强功能的“千里镜”，牢牢锁定着他们的身影。
“目标偏离储备场，转向东北……那是通往黑松林和旧采石场的岔路。”观察员低声通过铜管传声器汇报。
黑松林？几个月前“铁狱”初战告捷的地方？旧采石场？那里已经被雷蒙德将军初步探查过，并无特殊发现。这两人去那里干什么？接头？还是勘查地形？
“保持距离，跟上去。如果他们有接头行为，尽量听清内容，必要时可抓捕，但优先保证自身安全并获取情报。”“海鸥”在后方指挥部下达指令。
黑影在崎岖的山路上疾行，很快没入黑松林边缘的阴影。夜枭和地面跟踪的“暗卫”也随之潜入。林中寂静，只有风吹过松针的沙沙声。
两名探子在一处早已废弃的猎人木屋前停下，警惕地四下张望，随后一人留在门外警戒，另一人闪身进入木屋。
机会！
潜伏在附近的“暗卫”小队如同捕猎的豹群，瞬间暴起！门外警戒的探子只觉颈侧一痛，便被浸透麻醉药剂的吹箭放倒。木屋内的探子听到动静刚想冲出，迎面却是数支闪着寒光的蓝钢短刃和一张迅速罩下的特制渔网（掺有细密的蓝钢丝，坚韧异常）！
战斗在几秒钟内结束。两名探子被迅速控制、搜身、卸除所有可能藏毒或武器的物品。从他们身上搜出的，除了常规的匕首和少量钱币，还有一个巴掌大的、黄铜外壳的精密罗盘，以及几张绘制着鹈鹕镇周边地形、并特别标注了储备场、道路和几处废弃建筑位置的简图。
“说！谁派你们来的？目的是什么？”“海鸥”用刀背抵住其中一名稍微清醒些的探子下巴，冷声问道。
那探子咬紧牙关，眼神凶狠，一言不发。
“带回去，慢慢问。”“海鸥”也不废话。殿下需要情报，但不是非得从他们嘴里撬出来。
一行人押着俘虏，迅速撤离黑松林。然而，就在他们即将走出林地时，异变突生！
走在队伍侧翼的一名“暗卫”脚下，地面毫无征兆地塌陷！一个直径不过尺许的深坑出现，坑底似乎有什么东西猛地弹射出一团黏稠的、散发着刺鼻气味的黑色胶状物，正中那名“暗卫”的小腿！
“啊！”那名“暗卫”惨叫一声，小腿瞬间被黑色胶状物包裹，那东西仿佛有生命般迅速硬化，并与地面牢牢粘合在一起，将他死死固定住！更可怕的是，被包裹的腿部传来剧痛和麻痹感！
“陷阱！有埋伏！”“海鸥”厉声警告，同时挥刀斩向连接黑色胶状物与地面的部分。蓝钢短刃切入那硬化物，竟感到一股粘滞的阻力，且刀刃被微微腐蚀！
“嗖！嗖！”
数支弩箭从林间阴影中射出，角度刁钻，直取被固定住的“暗卫”和负责押送俘虏的队员！
“掩护！”“海鸥”格开弩箭，其他队员迅速举盾，将受伤同伴和俘虏护在中间。然而，对方的攻击并未持续，一轮弩箭过后，林间重归寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
“检查伤员！扩大警戒圈！”“海鸥”心中沉了下去。这不是普通的探子，对方还有接应，而且使用了极其诡异和危险的陷阱武器！
受伤的“暗卫”小腿已被同伴用特制溶剂（巴顿针对可能遇到的腐蚀性物质调配）暂时中和了部分黑色胶状物，但腿骨似乎已经折断，且毒素正在蔓延，必须立刻救治。
“撤！优先护送伤员和俘虏回镇！”“海鸥”果断放弃追击。对方显然有备而来，且手段诡谲，在黑暗的森林中继续纠缠绝非上策。
当他们狼狈地带着伤员和俘虏冲出黑松林时，黎明前最深的黑暗正逐渐褪去。鹈鹕镇的轮廓在微光中显现，但“海鸥”心中没有一丝轻松。
这不是结束，而是开始。“毒蛇”的触角，比预想的更灵敏，也更致命。而那黑色胶状陷阱……让他想起了格伦描述中，“毒蛇”某些成员使用的“活体武器”。
殿下要的新船，必须更快！因为敌人，已经将毒牙，抵在了王国的咽喉。