暮春的雨洗刷着金陵城郊的泥泞，破庙外的荒草在风中摇曳，像无数双枯瘦的手在挣扎。三十多个流民蜷缩在庙内，靠着墙角的草堆取暖，其中大半是老人和孩子，最小的那个还在襁褓中，哭声细弱得像蚊蚋——他的母亲三天前饿毙在路边，如今由邻里轮流用米汤喂养。
“再这样下去，咱们都得死在这儿。”一个瘸腿的汉子用石头敲着空碗，碗底的裂痕像蛛网般蔓延，“官府的赈灾粮被那些老爷们扣着，连半粒米都见不着……”
话音未落，庙门“吱呀”一声被推开，一道穿着素色布衣的身影立在雨幕中。来人约莫二十岁年纪，眉眼清秀，手里提着一个半旧的藤筐，筐上盖着粗布，隐约能看到里面鼓鼓囊囊的，还冒着热气。
“在下莲生。”来人开口，声音温和却带着穿透力，压过了庙内的咳嗽与啜泣，“听闻此地有难，特来送些吃食。”
流民们警惕地看着他，浑浊的眼睛里写满了怀疑。这年头，饿疯了的人抢食杀人是常事，哪有平白送粮的道理？那瘸腿汉子挣扎着站起，握紧了手里的石头：“你是谁？安的什么心？”
莲生没有在意他的敌意，只是掀开藤筐上的粗布——里面竟是满满一筐白花花的馒头，还有几袋糙米，蒸汽混着麦香在潮湿的空气里弥漫，勾得所有人的肚子都“咕咕”叫了起来。
“这……这是……”瘸腿汉子手里的石头“当啷”落地，眼睛直勾勾地盯着馒头，喉咙滚动着咽了口唾沫。
莲生拿起一个馒头，递到离他最近的一个老婆婆面前：“老人家，趁热吃吧。”
老婆婆颤抖着接过馒头，触到那温热的触感时，眼泪瞬间涌了出来，哽咽着说不出话。旁边的孩子见状，再也忍不住，扑上来就要抢，却被父母死死按住——他们怕这是陷阱，怕吃完了要付出更惨痛的代价。
莲生微微一笑，将藤筐放在地上：“大家放心吃，这些都是干净的。”他后退两步，站在庙门的光影里，忽然抬手对着空筐轻轻一拂。奇迹发生了——原本快空了的藤筐里，竟又冒出了半筐馒头，热气腾腾，仿佛永远取之不尽。
“神……神迹！”有人失声惊呼。
流民们彻底惊呆了，看着莲生的眼神从警惕变成了敬畏。那瘸腿汉子“噗通”一声跪倒在地，磕了个响头：“神仙！您是活神仙啊！”
其他人也纷纷效仿，庙内瞬间响起一片磕头声。莲生扶起最前面的老婆婆，声音依旧温和：“我不是神仙，只是奉‘黑莲尊主’之命，来普惠万民的。”他指向庙外的雨幕，那里不知何时竟开出了一朵巨大的黑色莲花，花瓣在雨中舒展，泛着温润的光泽，“尊主说，只要心怀善念，效忠陛下，便不会再受饥寒之苦。”
“效忠陛下！”瘸腿汉子第一个响应，“若真能让咱们活下去，别说效忠陛下，就是上刀山下火海，我也愿意！”
莲生满意地点点头，从怀里取出几块乌木牌，牌上刻着含苞的黑莲：“这些是‘莲符’，带在身上，往后每日此时，都会有粮米送到此处。但切记，不可告诉外人，否则莲符会失去灵验。”
流民们争抢着接过莲符，紧紧攥在手心，仿佛那是保命的圣旨。当他们狼吞虎咽地吃着馒头时，没人注意到莲生袖口闪过的一丝幽光——那是黑莲令牌的气息，藤筐里的馒头并非凭空出现，而是他以龙气催动令牌，从世外桃源的粮仓里“搬运”而来的。
这个自称“莲生”的年轻人，正是高湛挑选的黑莲教首任掌事，也是黑莲卫中最擅长伪装的影级暗卫。他奉凯撒之命，在城郊流民与自力更生的百姓中创立“黑莲教”，以龙气幻化的“神迹”吸纳信徒，将“效忠陛下”的种子悄悄埋下。
紫宸殿内，凯撒透过黑莲令牌“看着”破庙内的景象，指尖在御案上轻轻敲击。霓凰在南疆的态度让他彻底明白——大梁的旧势力，无论是军方、朝臣还是江湖势力，都可以拉拢利用，却绝不能全然信任。他们心中各有算计，像埋在土里的雷，不知何时就会引爆。
而黑莲教，就是要培养一批绝对忠诚的新力量。这些流民与底层百姓，受过苛政的苦，见过人性的恶，只要给他们一口饭吃，给他们一个活下去的希望，他们便会像抓住救命稻草般，对“黑莲尊主”与“陛下”誓死效忠。
“高湛。”凯撒扬声道。
高湛从阴影中走出：“奴才在。”