天阙城！沈宁薇瞳孔微缩。那是大周北境最坚固的雄关要塞，也是传闻中直属皇室、独立于边军体系之外的“天阙卫”驻地，神秘而超然。母亲竟出身那里？
“天阙城……”沈宁薇喃喃重复，恰到好处地流露出震惊与茫然，“小女子……从未听家母提过。”
“她自然不会提。”灰衣人语气平静，却带着一种沉重的宿命感，“有些身份，知道便是负担，亦是危险。她远嫁京城，隐姓埋名，本就是为了避开某些纷扰，寻求安宁。”
“那阁下……”沈宁薇看向他。
“某曾隶属天阙卫，受温帅……即姑娘外祖麾下。”灰衣人缓缓道出身份，语气带着一种不容置疑的庄重，“温帅于某有知遇救命之恩。温姑娘……即你母亲，离家前，温帅曾私下嘱托我等旧部，暗中看顾。只是当年……变故突生，我等未能护得姑娘周全，致使她早逝，乃某等之憾。”
天阙卫！外祖是“温帅”？母亲竟是天阙城统帅之女？这身份何止不凡！沈宁薇心中掀起惊涛骇浪，但脸上却竭力维持着震惊与逐渐消化信息的表情，甚至眼圈微微发红，仿佛乍闻母亲身世，心潮难平。
“原来……母亲她……”她声音微颤，低下头，掩饰住眼中飞速闪过的思量。对方所言，与她掌握的线索（御赐之物、天鸾令、鹰徽）能对上，可信度不低。但也不能全然尽信。
“温帅他……”沈宁薇抬起微红的眼眶，试探地问。
“温帅……”灰衣人眼中闪过深切的痛色与一种压抑的怒意，但他很快控制住情绪，摇了摇头，“往事已矣，不提也罢。某今日冒险约见姑娘，一是确认姑娘安危，二是告知姑娘身世渊源，三……是想问姑娘一事。”
“阁下请讲。”
灰衣人目光陡然变得锐利如刀，紧紧锁住沈宁薇：“温姑娘……可曾留下什么特别的信物予你？比如……一枚令牌，或半枚？”
果然是为天鸾令而来！沈宁薇心头猛跳，但面上却露出更加茫然困惑的表情：“令牌？母亲留下的首饰、器物，大多已被歹人侵吞变卖，所剩无几。不知阁下所说的令牌……是何模样？有何用处？”
她将问题抛了回去，同时仔细观察对方反应。
灰衣人紧紧盯着她看了片刻，似乎在判断她话语的真伪。沈宁薇眼神清澈，带着恰到好处的悲伤、疑惑以及对母亲身世震惊后的微微无措，演技浑然天成。
良久，灰衣人眼中锐光稍敛，似是信了，又似是失望。他沉声道：“那令牌……关系重大，牵扯甚广。若在姑娘手中，是福是祸，犹未可知。若不在……或许更好。”他顿了顿，“姑娘既已知晓身世，往后行事，需更加谨慎。沈府并非安稳之地，京城更是漩涡中心。若有紧急难处，可持此羽，去南城‘永盛车马行’寻一个姓石的管事，报‘北鹰’之名，或可得些助力。”
说罢，他拿起桌上那截鹰羽（仿制），又从怀中取出一枚小小的、不起眼的铁制指环，套在鹰羽的羽管上，然后一起递还给沈宁薇。“此环为信，石管事认得。”
沈宁薇接过，触手冰凉。她心中念头飞转，对方这是……暂时放弃了追索天鸾令？还是以退为进？提供援助渠道，是真心看顾旧主血脉，还是另有所图？
“多谢阁下告知身世，并愿施以援手。”沈宁薇起身，郑重行了一礼，“只是，阁下既知我处境，可否告知，当年母亲因何离家远嫁？所谓‘变故’又是什么？还有，家母嫁妆中，似有御赐之物遗失，此事……”
灰衣人抬手打断了她，神色凝重：“姑娘，有些事，知道得越多，越危险。至少眼下，你知道了，并无益处。御赐之物……你不必再深究，那本就是温姑娘带来的‘麻烦’之一。忘了它，或许能活得长久些。”
他站起身，高大的身影在烛光下投下浓重的阴影：“今日之言，出我之口，入你之耳。望姑娘珍重。某……不宜久留，告辞。”
说完，他不等沈宁薇再问，微微颔首，便戴上斗笠，转身，步伐沉稳却迅疾地拉开后窗，身形一闪，如同融入暮色的大鹰，悄无声息地消失在窗外天井的阴影中，竟是从后院离开了。
沈宁薇快步走到窗边，只看到空荡荡的天井和隔壁屋舍的墙头。此人来去如风，身手了得。
她退回桌边，坐下，看着手中那枚套在鹰羽上的铁指环，和那杯未曾动过的、已渐凉的茶。
天阙城……温帅……天阙卫旧部……北鹰……
母亲的身份之谜，揭开了一角，却引出了更大的迷雾和更沉重的两个字——危险。
灰衣人警告她不要再查御赐之物，忘了才能活得长久。可箭已在弦，如何能收？沈弘那边，柳姨娘的怨恨，沈府的暗流，都逼得她不得不继续向前。
而且，那半枚天鸾令，究竟是何物？连天阙卫旧部都讳莫如深，甚至可能引来杀身之祸？
她将鹰羽和铁指环小心收好。南城“永盛车马行”，石管事，“北鹰”……这或许真是一条有用的暗线。
又在雅间静坐了片刻，整理心绪，沈宁薇才起身，唤了小莲，神色如常地离开茶肆，登上等候的马车。
马车缓缓驶离西城，融入京华渐浓的夜色。
茶肆斜对面的一处酒楼二楼，一个临窗的座位上，沈弘安排的一名护卫放下手中的酒杯，对同伴低声道：“大小姐出来了，安然无恙。跟她进去的那个灰衣人，半刻钟前从后院走了，身手极好，没跟上。”
同伴点点头：“回去如实禀报老爷便是。”
马车内，沈宁薇靠坐在车厢壁，闭着眼。今日会面得到的信息量巨大，需要时间消化。母亲的背景惊人，但也意味着她卷入的旋涡，可能远超后宅之争。
忽然，她耳廓微动，“初级洞察”带来的敏锐，让她隐约捕捉到车轮碾过路面时，一丝极其微弱的、不同于寻常石板的异样声响，似乎压过了什么软物。
她心中莫名一紧，掀起车窗帘一角，向外看去。
昏暗的街灯下，马车正驶过一条相对僻静的巷口。巷子深处，似乎有一团黑影蜷缩在墙角，一动不动。
是野猫？还是……
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