翌日清晨，沈宁薇早早起身，神色间已不见昨夜深思的凝重，恢复了惯常的沉静。她如常去向沈老夫人请安，协助处理了几桩家事，又与账房徐副管事碰面，听其回禀了几处田庄赎回的进展——依旧缓慢，阻力重重。
她并不急切，只吩咐继续跟进，若有难处，及时报与老爷定夺。态度从容，分寸拿捏得恰到好处，既不过分揽权显得咄咄逼人，也不推诿敷衍，俨然已是沈弘倚重的臂助模样。
午后，她以“整理母亲遗物，追思静心”为由，婉拒了其他管事回话，独自留在听竹苑。她确实需要静心思索，但更重要的是，她要开始尝试触碰母亲留下的那条暗线。
南城“永盛车马行”，石管事，“北鹰”。
她没有贸然前往，而是先唤来小莲。
“小莲，你表兄如今可在京中？”沈宁薇问。
“在的，小姐。表兄前日才从南边押货回来，这几日都在车马行里打理。”小莲答道。她表兄姓王，单名一个“骏”字，在永盛车马行做个二把头，管着几辆长途货车和相熟的车夫，人面颇广，消息灵通。
“你寻个由头，去见他一面。”沈宁薇低声吩咐，“不必提我，只装作闲聊，问问永盛车马行里，可有一位姓石的管事？为人如何？在车马行里担什么职司？平日里与哪些人来往多些？记住，要问得自然，切莫引起旁人疑心。”
小莲虽不明白小姐为何突然对一家车马行的管事感兴趣，但知道必有深意，郑重应下：“小姐放心，奴婢晓得轻重，午后便去。”
小莲离开后，沈宁薇取出那枚灰衣人所赠、套在鹰羽上的铁指环，在指尖摩挲。指环做工粗糙，毫无纹饰，就是最普通的熟铁打造，但入手沉实，边缘打磨得光滑，显然是经常被人佩戴摩挲。这不像信物，倒更像某种……身份的标记，或者，联络的凭证？
她将指环收起，又拿出那半枚天鸾令和素面白玉佩。玉佩温润依旧，那火焰状的天然暗纹在阳光下流转着莹莹光泽。她尝试将玉佩靠近天鸾令，两者并无任何反应。又试着回忆母亲信中所言“玉乃信物，凭此可觅归途”，这“归途”指向天阙城吗？还是另有含义？
线索依旧支离破碎。她需要耐心，也需要运气。
与此同时，沈府最深处，祠堂后的禁室。
这里比祠堂更阴冷潮湿，常年不见天日，只有高处一扇巴掌大的气窗透进些许微光。柳姨娘被关在此处已有数日，初时的疯狂怨毒，在日复一日的黑暗与死寂中，渐渐沉淀为一种更可怕的、毒蛇般的阴冷与算计。
送饭的仆妇每日按时将粗陋的食盒从门下方的小洞塞进来，面无表情，从不与她交谈。但今日，那仆妇塞进食盒后，并未立刻离开，而是用手指，极快地在食盒底部边缘，叩击了三下，两轻一重。
柳姨娘混浊的眼睛骤然亮起骇人的光芒！她扑到门边，摸索着食盒，果然在底层一块活动的木板下，又摸到了一个更小的油纸包。
打开，里面是一小撮灰白色的粉末，比上次的灰色粉末颜色更浅，几乎无味。还有一张更小的纸条，上面写着两个字：“水，斌。”
水？斌？
柳姨娘盯着这两个字，枯瘦的手指剧烈颤抖起来，嘴角咧开一个扭曲而兴奋的笑容，眼中闪烁着疯狂与恶毒。
“水……斌儿……哈哈哈……沈宁薇，小贱人！你以为你赢了？我要你……要你们全都后悔！”她低声嘶语，如同地狱中爬出的恶鬼。
她小心翼翼地将粉末藏入贴身的衣缝里，然后将纸条塞进口中，慢慢嚼烂咽下。做完这一切，她靠坐在冰冷的墙壁上，开始等待，等待下一次送饭，等待那个可能的机会。
外院书房，沈文斌的日子同样不好过。他被沈弘禁足，罚抄《孝经》，身边除了一个沈弘新指派来的、沉默寡言的老苍头看着，再无往日前呼后拥的待遇。柳姨娘被囚的消息如同晴天霹雳，将他从云端打落泥潭。他不信母亲会做那些事，认定一切都是沈宁薇那个“煞星”、“贱人”的陷害。
愤怒、恐惧、不甘、对被夺走一切的怨恨，日夜煎熬着他。他砸光了书房里能砸的东西，打骂了那个老苍头几次，但除了换来沈弘更严厉的斥责和看守更严之外，毫无用处。那个老苍头任凭他打骂，只牢牢守着门，眼神木然，像块没有知觉的石头。
沈文斌从未感到如此无力，如此绝望。他想见母亲，想知道到底发生了什么，更想将沈宁薇碎尸万段！
这一日，他正在书房里焦躁地踱步，门外传来看守老苍头与送饭小厮的对话声。
“……斌少爷今日可用了饭？”是小厮的声音。
“早膳动了两口，午膳还没送。”老苍头声音平板。
“唉，这怎么行，老爷吩咐要照看好少爷饮食……”小厮似乎很为难。
“你只管送来，吃不吃由他。”老苍头不为所动。