来福“吊死”在柴房后的消息，如同投入滚油的冰块，在沈府本就紧张到极点的气氛中炸开。恐慌如瘟疫般蔓延，下人们噤若寒蝉，连走路都下意识放轻脚步，眼神躲闪，生怕被牵连进这可怕的漩涡。
沈弘赶到现场时，脸色已不能用铁青来形容，那是近乎狰狞的暴怒与一种被彻底挑衅后的冰冷。他亲自查看了来福的尸体——脖颈间有清晰的勒痕，舌头微吐，面色紫胀，看起来确似自缢。但悬挂的绳结有些松散，脚下踢倒的矮凳位置略显刻意，更重要的是，来福的指甲缝里，似乎残留着一点极细微的、不同于柴房灰尘的褐色纤维。
沈弘命人仔细搜查柴房及周边，又唤来仵作（沈家与官府有些关系，私下请了人来）。他的耐心，已被这接二连三的“意外”和明目张胆的“灭口”消磨殆尽。这已经不是内宅妇人的争风吃醋，这是在挑战他作为一家之主的绝对权威，是在拿沈家的根基安危当儿戏！
就在他焦头烂额、怒火中烧之际，翌日清晨，一份混在寻常账目文书中的匿名信笺，被悄然送到了他的书案上。
起初沈弘并未在意，随手翻开。但只看几行，他的目光便骤然凝固，呼吸也为之急促起来。信上条分缕析，逻辑缜密，将张婆子（浆洗房）、其子（回春堂学徒）、刘嫂子（大厨房采买）、钱婆子（禁室送饭）、来福（已死）这五者之间的潜在关联、时间疑点、行为异常，一一列明，并附上了极具操作性的查证建议。
这封信没有署名，字迹也刻意扭曲，难以辨认。但其中透露出的对沈府人事的熟悉程度，对事件细节的精准把握，以及那种冷静到近乎冷酷的剖析能力，让沈弘第一时间就想到了一个人——沈宁薇。
只有她，既有动机（洗脱自身嫌疑），也有能力（近来展现出的聪慧与手段），更有那份置身事外般的冷静视角，能写出这样一份东西。
是她吗？沈弘捏着信纸，指节发白。若真是她，此女心思之深、布局之远，实在令人心惊。但此刻，他顾不上深思这信背后的目的，因为信中所指，与他心中模糊的怀疑不谋而合，且提供了清晰得多的路径。
“来人！”沈弘猛地将信纸拍在桌上，厉声喝道。
调查以雷霆之势展开。沈弘动用了他在官府和市井的部分人脉，双管齐下。
一方面，派人以“巡检药铺、核查药材流通”为名，暗查回春堂，重点询问张婆子之子张顺近期行为，有无私下接触或偷取管制药材（尤其是断肠草）的迹象，并调阅了近几个月的学徒药材领用记录。
另一方面，府内同步行动。刘嫂子被“请”去问话，起初她还强作镇定，但当被问到近期突然宽裕的银钱来源、以及与来福是否私下接触时，她脸色开始发白，支支吾吾。搜查她住处的人，很快在一个隐秘的墙洞里，发现了一小包还没来得及花出去的碎银，约莫二十两，以及一支成色不错的银簪——这远远超出了一个采买婆子的正常收入。
同时，对钱婆子的监控悄然收紧。她负责的区域被以“修缮”为名暂时封锁，其子也被从城外庄子“请”回府中“协助调查”。面对突然的变故和儿子被控，这个看似木讷的婆子，心理防线开始松动。
仅仅一日，僵局便被打破。
先是回春堂那边传来消息，张顺在严厉盘问下，承认约十天前，曾偷偷用私藏的几钱上好三七，从一个常来卖野药的江湖游医那里，换了一小包“厉害的泄药”，说是母亲有顽固积食，寻常药物无效。他坚称不知道那是断肠草，只以为是药性猛些的泻药。那游医早已不知所踪，但张顺的描述，与断肠草的部分特征吻合。
紧接着，被隔离询问的刘嫂子，在得知张顺已招供部分事实后，终于崩溃，哭喊着说是浆洗房的张婆子求她帮忙，将一包“治风湿的偏方药粉”带给外院的亲戚（并未明说是来福），事后给了她五两银子和一支簪子做酬谢。她贪财，又想着不过是顺手带点东西，便答应了，根本不知道那是毒药。
压力随即传导到张婆子身上。面对儿子可能面临的牢狱之灾（私换毒药），以及刘嫂子的指认，这个原本以为只是替柳姨娘传递点“无关紧要东西”的浆洗婆子，吓得魂飞魄散，竹筒倒豆子般全交代了。
她承认，是柳姨娘身边一个早已被发卖、但此前与她交好的二等丫鬟（名唤春杏），在柳姨娘出事前曾找过她，说姨娘日后或有小事相托，许以重酬。柳姨娘被关后，那春杏竟又通过浆洗房收送衣物的渠道，悄悄递了话和一小包东西给她，让她借着去偏僻院落收衣的机会，交给负责送饭的钱婆子。她照做了，后来果然得到十两银子的酬谢。至于那包东西是什么，春杏没说，她也没敢多问。
线索清晰地指向了钱婆子，以及背后早已被发卖、却依然能传递消息的春杏，最终指向禁室中的柳姨娘。
沈弘亲自提审钱婆子。这个看似老实巴交的仆妇，在确凿的人证（张婆子指认传递药粉）和儿子被控的威胁下，再也无法保持沉默。她跪在地上，磕头如捣蒜，涕泪横流地供认：柳姨娘被关押后，通过每日送饭的食盒底层缝隙，与她传递纸条和那小包药粉，许以重利（承诺事后照顾她儿子并给一大笔钱），威胁她若不服办，便揭发她早年曾偷窃祠堂供品之事。她害怕，又贪财，便成了柳姨娘在禁室外的“手”。那包药粉，柳姨娘让她找机会交给来福，并指使来福下在斌少爷的水中。至于来福为何听命，她不知，只隐约听说来福的爹欠了赌债，急需用钱。
而来福的死……钱婆子惊恐地摇头，表示毫不知情，绝非她所为。
一条由柳姨娘在禁室中遥控指挥，串联内院（钱婆子、张婆子、刘嫂子）与外院（来福），利用金钱收买和把柄威胁，精心策划的下毒、灭口链条，至此基本浮出水面。
至于来福是自杀还是他杀，仵作初步验看后，倾向于他杀后伪装自缢。理由是勒痕角度、绳结方式以及指甲缝中的褐色纤维（疑似与人挣扎时抓扯对方衣物所致）。但凶手是谁，暂时无从查起，很可能是柳姨娘背后另一股尚未暴露的力量所为。
沈弘听着这一桩桩、一件件的供述，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，随即化为焚天怒火！柳氏！这个毒妇！不仅贪墨、变卖御赐之物，纵火杀人，如今更是丧心病狂到对自己亲生儿子下毒，只为搅乱局面，嫁祸他人！其心可诛！其行当剐！
“毒妇！贱人！”沈弘一脚踹翻身前的矮几，胸膛剧烈起伏，眼中杀意沸腾，“我要她死！立刻！马上！”
“老爷息怒！”旁边的管事连忙劝道，“柳氏罪大恶极，死不足惜。但……是否需禀明官府？毕竟涉及下毒谋害、指使杀人（来福）等重罪，且斌少爷如今尚未痊愈……”