苏老爷带回的“京中贵人寻访前朝旧物、北地信物”的消息，如同一道冰冷的闪电，劈开了沈宁薇眼前的迷雾，却也让她脚下的深渊显得更加幽深可怖。
目标明确指向母亲遗物，且牵扯到“前朝”与“北地”，这几乎坐实了天鸾令和那金属碎片的非凡来历，也印证了清虚道长“前朝旧怨、今上心病”的警告。这位“贵人”能调动力量暗中寻访，甚至可能策划了苏府的夜袭，其权势地位，绝非沈家或苏家所能抗衡。
敌人从模糊的阴影变成了具体而恐怖的庞然大物，虽然依旧不知其真面目，但那股无形的压力，已如实质般笼罩下来。
沈宁薇强迫自己冷静。恐惧无用，慌乱更是取死之道。对方既然在暗中寻访，而非明目张胆地大肆搜捕，说明有所顾忌，或者，那“前朝旧物”本身的存在，就是某种忌讳。这是她的机会，也是她必须利用的缝隙。
她需要更快地了解对手，也需要更巧妙地隐藏自己。
苏府加强了戒备，苏老爷动用商界人脉，拐弯抹角地打探那位“贵人”的消息，却收效甚微。对方行事极为隐秘，除了那模糊的传闻，再无更多线索。南城一带的“生面孔”似乎也消停了些，不知是暂时偃旗息鼓，还是变换了策略。
沈宁薇在苏府的日子，表面恢复了往日的平静。她依旧是苏婉茹身边最得力的侍女，沉静细心，偶尔陪小姐读书谈心，管理着沁芳斋的内务，将新获得的“基础武技”在夜深人静时悄悄练习，身体逐渐有了薄薄的力量感，反应也越发敏捷。
但她知道，平静只是假象。暗处的眼睛，或许从未离开。
这日，苏婉茹接到一张花帖，是城南另一户绸缎商家的周小姐发来的，邀请她三日后去城外的“碧波苑”参加赏荷诗会。碧波苑是京中一处有名的私家园林，以夏日荷花盛景闻名，时常有文人雅士、闺阁淑女在此聚会。
苏婉茹有些犹豫。经过上次惊吓，她对出门颇为抵触。但周家与苏家是世交，周小姐又与她关系不错，且帖子中特意提到“近日苑中荷花并蒂，景致殊异，特邀闺中知己同赏”，言辞恳切。
“阿宁，你说我去不去好？”苏婉茹拿着帖子，征询沈宁薇的意见。不知不觉间，她已十分依赖沈宁薇的判断。
沈宁薇接过帖子看了看。纸张是上好的洒金笺，墨迹清秀，内容寻常。但她心中却是一动。碧波苑……她记得，那似乎是一位已致仕的翰林学士的别业，素以清雅著称，往来多是清流文士及其家眷，环境相对安全。更重要的是，这种闺阁聚会，消息往往灵通，三教九流或许难以触及，但某些上层圈子的风声轶闻，却可能在此流转。
或许，这是一个机会。一个既能陪苏婉茹散心、安抚其情绪，又能借机观察外界、甚至可能捕捉到一丝关于那位“贵人”线索的机会。当然，风险同样存在，离开相对封闭的苏府，暴露在外的可能性增大。
权衡利弊，沈宁薇觉得值得一试。只要安排妥当，加强护卫，风险可控。
“小姐，周家是通家之好，周小姐又诚意相邀，若一味推拒，恐伤情分。”沈宁薇缓缓道，“碧波苑景致清幽，往来多是知书达理的闺秀雅士，安全上当无大碍。老爷多派些得力护卫随行，奴婢也寸步不离小姐左右，应是无虞。出去散散心，对小姐恢复精神也有益处。”
苏婉茹听了，觉得有理，又去征得父母同意。苏老爷夫妇虽不放心，但考虑到女儿近来闷闷不乐，且有沈宁薇和众多护卫陪同，最终也应允了，只是再三叮嘱务必小心，早去早回。
三日后，天气晴好。苏婉茹乘着自家马车，带着沈宁薇和春桃，另有四名精干护院骑马随行，出了南城，往西郊的碧波苑而去。
碧波苑果然名不虚传。一泓碧水，荷叶田田，粉白荷花或含苞或盛放，点缀其间，清风拂过，荷香阵阵，沁人心脾。亭台楼阁错落有致地分布在湖畔，景致开阔又曲径通幽。
诗会设在水榭之中，已有十来位锦衣华服的少女围坐，或低声谈笑，或凭栏观荷，个个容貌姣好，举止优雅。见苏婉茹到来，主持诗会的周小姐连忙起身相迎，其他少女也纷纷见礼，气氛融洽。
沈宁薇和春桃与其他各家的丫鬟仆妇一起，候在水榭外侧的回廊里，既能随时听候召唤，又不打扰主家们雅聚。沈宁薇垂手侍立，目光平静地扫过水榭中的少女们，又观察着四周环境。护卫们分散在苑中各处要道，警惕地留意着动静。
诗会无非是赏景、品茶、抽签作诗、闲话家常。苏婉茹渐渐放松下来，与相熟的小姐们交谈，脸上露出了久违的轻快笑容。
沈宁薇静静听着少女们的话题，从诗词歌赋到衣裳首饰，从家中趣闻到城外风光。偶尔，也会夹杂一些闺阁中流传的、关于京城各家的零星传闻。她集中精神，将“初级洞察”的感知力提升，捕捉着每一句可能有用的话语。
“……听说永王府的郡主前些日子得了件宝贝，是一枚古玉，上面天然生着鸾鸟花纹，可稀罕了……”
“……可不是，宝庆长公主府上也在重金寻访前朝的古画呢，说是要贺太后寿辰……”
“……你们听说了吗？前阵子沈家被抄，好像也不光是御赐之物的事，里头还有些别的牵扯……”
“……嘘，小声些，这种事哪是我们能议论的……”
“……不过我舅舅在礼部当差，隐约听说，好像宫里哪位贵主儿，对北边的东西格外上心……”
零碎的信息飘入耳中。永王府郡主？宝庆长公主？宫里哪位贵主儿？沈宁薇心中默默记下。这些或许都与那“寻访前朝旧物、北地信物”的“贵人”有关，但范围太大，难以确定。
诗会过半，众人移步至临水的“听荷轩”用茶点。沈宁薇跟着过去，侍立在苏婉茹身后。轩外是一片更开阔的水域，荷花尤其茂盛，远处还有几叶小舟在荷丛中穿梭，应是苑中仆役在清理枯叶或采摘莲蓬。
就在众人品茗闲谈之际，忽听轩外传来一阵清越悠扬的笛声。笛声来自水上一叶缓缓驶近的扁舟，吹笛者是个穿着青衫、头戴斗笠的身影，看不清面容，但笛技高超，曲调空灵飘逸，与这满湖荷色相得益彰。
众少女都被笛声吸引，纷纷凭栏望去。周小姐笑道：“这定是苑中请的乐师，或是哪位雅士游湖助兴。”
笛声渐近，小舟在离水榭不远处的荷丛旁停下。那青衫人放下竹笛，对着水榭方向微微拱手，并未摘笠，声音透过水面传来，带着几分洒脱：“扰了诸位小姐雅兴，在下途经此地，见荷色宜人，一时技痒，献丑了。”
说罢，他竟从怀中取出一物，似是一卷画轴，轻轻展开。隔得有些远，看不清画上具体内容，但隐约可见是一幅水墨荷花图，笔意淋漓。青衫人将画轴对着水榭展示片刻，又小心卷起，放入一个防水的竹筒中，然后竟将那竹筒系在了一支含苞待放的荷花茎上。
“此画赠与有缘人。”青衫人朗声一笑，也不多言，撑起竹篙，小舟调头，轻快地滑入重重荷影之中，笛声再次响起，渐行渐远，直至消失。
这一番举动，潇洒不羁，又带着神秘，顿时引起了水榭中少女们的惊叹与好奇。