青衫人的笛声与那幅神秘的荷花图，如同投入心湖的石子，激起的涟漪在沈宁薇心中久久不散。那份似曾相识的火焰纹饰，那语带双关的“火映归途”，绝非偶然。对方显然知晓玉佩的秘密，甚至可能知道她的身份。
是敌是友？是试探，还是指引？
沈宁薇强迫自己冷静分析。对方选择在闺阁诗会上，以如此风雅且公开又隐晦的方式接触，至少说明几点：其一，对方不欲（或不能）直接暴露她，有所顾忌；其二，对方对她的行踪有一定掌握，知道她会陪同苏婉茹前往碧波苑；其三，对方可能希望她主动做些什么，或者，至少对此事有所回应。
被动等待非她风格，但贸然行动更是危险。她需要更多信息。眼前最直接的线索，便是那幅被周小姐收起的画。
如何接触到那幅画？直接索要或询问必然引起怀疑。或许，可以借助苏婉茹。
翌日，沈宁薇服侍苏婉茹梳洗时，苏婉茹果然又提起昨日的奇遇，言语间对那位神秘的青衫人和那幅画颇多好奇与赞叹。
“那画上的荷花画得真是传神，笔意洒脱，比我爹爹珍藏的那幅《夏荷图》似乎还要有灵气些。”苏婉茹对着镜子，任由沈宁薇为她绾发，“还有那落款的图案和题字，古古怪怪，却又别致。周姐姐说要将画装裱起来，还要设法寻访那位赠画人呢。”
沈宁薇心中微动，手上动作不停，顺着她的话道：“那青衫人行事洒脱不羁，倒真像是位世外高人。只是将画系于荷花之上，任凭风吹水浸，也是大胆。幸而周小姐派人及时取回，否则岂不可惜？”
“是啊，”苏婉茹点头，“不过周姐姐说，那竹筒是特制的，防水做得极好，画轴并未受损。她也觉得赠画人此举颇有深意，所以才更要寻访。”
“深意？”沈宁薇故作好奇，“小姐觉得有何深意？那‘荷赠有缘，火映归途’……听起来，倒像是某种隐语或偈子。”
苏婉茹蹙眉思索：“我也不懂。或许……‘荷’通‘和’或‘合’，寓意和睦圆满？‘火映归途’……是说前途光明？或是暗指某种信物，凭火纹可寻归家之路？”她本就是爱读书爱幻想的性子，立刻给出了几种猜测，虽未切中核心，却也歪打正着，触到了“信物”与“归途”。
沈宁薇赞道：“小姐聪慧，这么解释倒也说得通。如此看来，这赠画人或许真是在寻觅什么有缘之人，或是在传递什么讯息。”她顿了顿，状似随意道，“可惜那画被周小姐收着了，不然小姐也能再仔细瞧瞧，或许能看出更多门道。这般特别的画作，着实引人好奇。”
苏婉茹果然被勾起了兴趣：“是啊，昨日匆匆一瞥，也没看真切。改日周姐姐若寻到赠画人，或装裱好了，我定要再借来欣赏一番。”她想了想，“过几日是我生辰，母亲说要办个小宴，周姐姐或许会来。届时我问问她。”
生辰小宴？这是个机会。沈宁薇心中记下，不再多言，转而说起其他话题。
接下来的几日，沈宁薇一边继续扮演着沉稳可靠的贴身侍女，一边暗中留意着苏府内外的动静。她发现，苏老爷似乎加紧了与某些官面上人物的走动，虽仍是生意往来，但频率和隐秘程度都增加了，似乎也在暗中调查什么。而南城一带，那些“生面孔”确实少了，但另一种形式的监控似乎并未放松——沈宁薇凭借“初级洞察”，偶尔能感觉到一些看似寻常的路人、小贩，目光会在苏府附近停留得过久，且视线掠过的轨迹，似乎总有意无意地扫过沁芳斋的方向。
对方并未放弃，只是手段更加隐蔽了。这让沈宁薇心中的紧迫感更加强烈。
苏婉茹的生辰小宴定在三日后，只邀请了周小姐等几位最相熟的闺中密友，并未大办。苏夫人亲自张罗，在沁芳斋设了席面，气氛温馨。
周小姐果然应邀前来，还带来了礼物。席间，苏婉茹果然提起碧波苑赠画之事，表达了想再观赏那幅画的意思。
周小姐笑道：“那画我已让人送去装裱了，前日才取回来。妹妹想看，待会儿便让人取来。”她转头吩咐自己的贴身丫鬟。
不多时，一个锦盒被呈上。周小姐打开，取出装裱好的画轴，在旁侧一张空置的案几上徐徐展开。
画作经过装裱，更显精美。水墨荷花栩栩如生，墨色浓淡相宜，仿佛能嗅到荷塘清香。众少女围拢观赏，啧啧称奇。
沈宁薇侍立在苏婉茹身后，目光平静地落在画上，实则已将“初级洞察”提升到极致，不放过任何一个细节。
画纸是上好的宣纸，墨色沉厚，确是佳作。她的注意力主要集中在右下角的落款处。那抽象的火焰飞鸟图案，在放大且装裱后，线条更加清晰。她心中与自己玉佩上的暗纹反复比对，相似度极高，但细看之下，似乎又有些微不同——画上的图案线条更为刚硬凌厉，少了几分玉佩暗纹的天然圆融，更像是人为模仿绘制的。
而那“荷赠有缘，火映归途”八字，笔迹清隽中带着一丝不易察觉的锋锐，绝非普通文人随意书写。
她正在细看，周小姐忽然指着那图案道：“说来也怪，我爹爹见了这画，也说这图案有些眼熟，似是在某本古籍或某件古物上见过类似的，但一时又想不起具体。他还特意托了翰林院的一位老学士帮忙辨识，那老学士看了拓样，沉吟许久，也只说像是一种极为古老的部族图腾或家族徽记的变体，可能与北地某些早已消亡的部族有关。”
北地消亡部族的图腾？沈宁薇心头一跳。母亲出身天阙城，天阙卫镇守北境，与诸多部族打交道……这线索似乎对上了。
“那老学士可还说别的？”苏婉茹好奇地问。
周小姐摇头：“老学士只说年代久远，难以考证，且此类图腾往往涉及秘辛，不宜深究。爹爹便没再追问了。”她顿了顿，压低声音，“不过，我隐约听爹爹对娘亲提过一句，说近来京中似乎不太平，有些‘陈年旧事’怕是捂不住了，让娘亲约束我们，少议论这些。”
陈年旧事？沈宁薇眸光微闪。这与灰衣人、清虚道长的警告再次吻合。
“这么说，这赠画人……可能来头不小？”另一位小姐小声道。
“谁知道呢，许是巧合吧。”周小姐将画小心卷起，放回锦盒，“总之这画是收着了，赠画人却如神龙见首不见尾，我爹爹托人问了碧波苑的主人，也说那日并无安排乐师或特别的访客，那青衫人仿佛是凭空出现又消失的。”
凭空出现又消失？沈宁薇心中冷笑。哪有那么巧的事。对方显然是刻意安排，且有足够能力掩盖痕迹。
小宴继续，少女们很快将话题转向了衣裳首饰、胭脂水粉。沈宁薇默默退后，心中思绪翻腾。
火焰纹图腾，北地消亡部族，陈年旧事，暗中寻访的贵人，神出鬼没的青衫人……这一切碎片，逐渐拼凑出一个模糊却令人心惊的轮廓。母亲温氏的身世，天鸾令的秘密，恐怕牵涉到北地某些早已被尘封的、可能涉及皇权更迭或重大隐秘的历史。
而她，作为温氏血脉，无意中成了这把可能开启秘密之门的“钥匙”，或者，是被各方势力盯上的“目标”。
周小姐带来的信息有限，但已经指明了方向——北地，消亡部族，图腾。她需要了解更多关于北地部族的历史，尤其是与天阙城、与前朝相关的部分。苏府的书房里，或许能有线索？
然而，没等她找到机会去书房仔细查阅，新的变故接踵而至。
就在苏婉茹生辰小宴后的第二天，苏府来了一位不速之客。
门房通禀，有一位自称姓“石”的管事求见苏老爷，说是南城“永盛车马行”的，有要事相商。