“是人工开凿的通道！”韩烈眼中燃起希望，“难道是……当年温帅留下的后手？或是北地先民躲避战乱所建？”
“都有可能。”灰衣人沉声道，“但这是目前唯一的出路。必须进去。但这洞口狭窄，一次只能通过一人，且内里情况不明。我打头，姑娘紧随我后，韩烈第三，其余人依次跟上。保持距离，注意洞内动静和后方情况。”
没有犹豫的时间。灰衣人再次攀绳过去，率先钻入了那黑黢黢的洞口。沈宁薇在韩烈的帮助下，也抓住绳索，小心地横渡过去。冰冷的涧水在脚下奔流坠入深渊，令人目眩。她强迫自己不去看下面，全神贯注于手中的绳索和对面的洞口。
钻进洞口的瞬间，一股混合着尘土、岩石和某种淡淡霉味的气息扑面而来。通道内比想象中更狭窄低矮，必须一直弯着腰才能前行。脚下是粗糙不平的开凿面，有些地方还有积水。灰衣人手中的火折子提供了有限的光明，只能照亮前方几步的距离，两侧和头顶的岩壁在晃动的火光中投下扭曲的阴影，仿佛随时会挤压过来。
通道并非笔直，而是蜿蜒向上，坡度颇陡。除了众人的脚步声和压抑的呼吸声，还能听到一种奇异的、仿佛从岩壁深处传来的、极轻微的“嗡嗡”声，像是水流在更下方的岩层中穿梭回荡。
走了约莫百步，前方带路的灰衣人忽然再次停下。
“又有足迹。”他低声道，用火光照向地面。
只见潮湿的泥土上，果然有几枚模糊的脚印，比之前在涧底发现的要清晰一些，因为洞内泥土更软。脚印的走向，与他们一致。
“是同伙，还是另一批人？”韩烈在后面低声问。
灰衣人没有立刻回答，他蹲下身，仔细查看那些脚印，甚至用手指丈量了一下尺寸和深度。“脚步间距均匀，落地很稳，没有慌乱迹象。应该是对此地路径有一定了解的人。”他站起身，火光映照着他凝重的侧脸，“无论如何，保持警惕。对方可能就在前面不远。”
队伍继续悄无声息地前进，每个人都握紧了武器，将感官提升到极限。
通道似乎永无止境，向上，向上，不断向上。压抑的空间和未知的前路消耗着体力和心神。沈宁薇感觉自己的腰背已经酸痛不堪，伤口也因持续的姿势而麻木中带着刺痛。就在她几乎要怀疑这通道是否真有尽头时，前方带路的灰衣人忽然“咦”了一声，加快了脚步。
又转过一个弯，前方豁然开朗！
通道终于到了尽头，连接着一个天然形成的、不算太大的岩洞。岩洞一侧有裂缝，透入外界的天光，虽然依旧昏暗，却比通道内明亮了许多。空气也清新了不少，带着山间特有的清冷。
然而，吸引众人目光的，并非这出口，而是岩洞中央的景象。
那里，一堆显然是不久前燃烧过的篝火灰烬尚有余温，旁边散落着几个水囊、一些啃食过的干粮残渣，以及……几片撕扯下来的、深灰色的布料碎片。布料质地特殊，正是灰衣人之前提到的，那种特制软底靴同款的衣料！
人已经离开了，而且离开得有些匆忙，连这些杂物都未及收拾干净。
灰衣人迅速检查了灰烬和杂物，又在岩洞四周勘查了一圈。他在靠近透光裂缝的地面上，发现了更多凌乱的足迹，指向裂缝之外。
“他们从这里出去了。”灰衣人走到裂缝前，向外望去。裂缝外似乎是另一片山崖，天色已近黎明，朦胧的灰白色天光勾勒出远山和森林的轮廓。“看足迹方向，是继续向北。”
“他们到底是什么人？为何也会知道这条隐秘通道？”韩烈眉头紧锁。
灰衣人沉默片刻，从怀中取出那份描绘着路线的皮质地图，就着微光仔细查看。他的手指在地图上某条蜿蜒的、靠近燕山北麓的细线上停顿良久。
“这条通道，地图上有标注，但极其简略。”他缓缓道，眼中闪过一丝复杂的光芒，“知道这条路线具体入口和走法的人，屈指可数。除了当年绘制地图的温帅心腹，便只有……可能从某些特殊渠道获悉的、与北地渊源极深之人。”
他收起地图，看向沈宁薇，目光深邃：“看来，除了我们和‘影煞’，还有人对‘天阙’，对你母亲的归途……或者说，对你，感兴趣。”
沈宁薇心头一震。还有第三方势力？他们目的何在？
岩洞内一时寂静，只有裂缝外传来的、遥远而模糊的山风声。
“先出去。”灰衣人做出决定，“此地不宜久留。对方虽已离开，但难保不会留下眼线或折返。我们必须尽快抵达下一个安全点。”
众人依次从裂缝钻出，重新回到了山林之中。天光熹微，他们正身处一片陡峭山崖的中部，下方是郁郁葱葱的森林，远处群山连绵，北方天际的尽头，隐隐有一线更加高耸、颜色深黛的山脉轮廓。
那里，就是北地真正的屏障，也是天阙城所在的方向——龙脊山脉。
历经涧底深渊、黑暗甬道，他们终于穿过了鹰嘴涧最险峻的部分，但前路依旧迷雾重重。未知的第三方，如影随形的“影煞”，以及母亲温氏身份背后越来越深的谜团，都如同这黎明前的黑暗，笼罩在通往北地的险途之上。
沈宁薇回望了一眼身后那道隐藏着秘密通道的山崖裂缝，又转头望向北方那遥远而巍峨的龙脊山脉轮廓。
母亲的归途，每一步，果然都踏着重重迷雾与杀机。