黎明前的黑暗最为浓稠，山谷中弥漫着彻骨的寒意与草木凝结的霜气。沈宁薇几乎一夜未眠，裹着赵坤妻子送来的厚实粗布披风，站在木屋前的空地上，望着东方天际那一道逐渐由墨黑转为深青、又晕染出浅金色的缝隙。
晨光艰难地刺破群山阻隔，终于将巍峨雄浑的轮廓，如同巨幅水墨画般，一点点勾勒在天际线上——那便是天阙城。
不同于中原城池的方正规整，天阙城依着北地最为险峻的“断龙”山脉主峰“擎天崖”而建，城墙并非砖石垒砌，而是直接以整块整块的、经过打磨的深灰色巨岩嵌入山体，与陡峭的崖壁融为一体，蜿蜒起伏，如同一条沉睡的远古石龙。城墙极高，目测不下二十丈，在晨光中投下巨大而威严的阴影。城楼箭塔，皆以黑铁与硬木构筑，棱角峥嵘，带着北地特有的粗犷与肃杀之气。
整座城池只有一道正门，开在相对平缓的南麓，两扇高达十丈、包裹着厚重黑铁、镶嵌着狰狞兽首铜钉的巨门紧紧闭合，如同巨兽紧闭的嘴巴。门楣之上，以某种暗红色的、历经风雨而不褪色的矿石，镶嵌出两个气势磅礴的古篆大字——天阙。
仅仅是远观，一股沉重、古老、冰冷而又隐含铁血威严的气息，便已扑面而来，令人心生敬畏，甚至隐隐感到压抑。这与沈宁薇想象中的“母族故地”，有着微妙的不同。它更像一座永不陷落的军事堡垒，而非充满温情与归属感的家园。
“大小姐，车驾到了。”赵坤的声音在一旁响起，带着恭敬。
沈宁薇收回目光，只见山谷入口处，一行车马正悄无声息地驶入。当先是一辆看起来并不起眼的黑篷马车，拉车的两匹马却是神骏异常，通体乌黑，唯有四蹄雪白，显然是千金难求的“乌云踏雪”。马车旁，跟着四名身着玄色轻甲、腰佩长刀、神色冷峻的骑士，正是温擎宇派来的“隐卫”。而在马车后方，还有一辆稍小些的、装载着简易行囊和药箱的辎重车。
青衫和玄狐也已从各自休息处走出。玄狐换上了一身与隐卫相似的玄色劲装，只是未着甲胄，黑铁面具依旧。他走到沈宁薇身边，低声道：“按计划，我随车护卫。韩烈伤势过重，不宜挪动，暂留此地，由赵坤和郎中照料，待稳定后再设法接入城中。”
沈宁薇看了一眼韩烈所在的木屋，点了点头。这是目前最稳妥的安排。
青衫则走到马车旁，与为首的一名隐卫低声交谈了几句。那隐卫对青衫态度极为恭敬，连连点头。随后，青衫转身，走向沈宁薇。
“此去城主府，一切听从城主安排。”青衫的声音透过面具传来，比平时更加低沉，“记住，多看，多听，少言。温氏水很深，城主也未必能一手遮天。这枚哨子你收好，若遇紧急情况，用力吹响，百里之内，我或有感应。”他递过一枚小巧的、非金非玉、入手温凉的骨哨。
沈宁薇接过，郑重地贴身藏好。“多谢先生。先生……保重。”
青衫微微颔首，不再多言，身形一晃，已如同融入晨光山影之中，消失不见。
“大小姐，请上车吧。”玄狐示意。
沈宁薇最后看了一眼这个给予她短暂庇护的山谷，深吸一口气，踏上了马车的踏板。车厢内颇为宽敞，铺着厚实的兽皮垫子，角落里固定着一个小巧的暖炉，散发着融融热意。陈设简单，却干净舒适。
玄狐并未进入车厢，而是与车夫并坐于前辕。四名隐卫则两前两后，将马车护在中间。辎重车跟在最后。
车夫一声轻叱，马车缓缓启动，驶出山谷，沿着一条被车轮和马蹄长期碾压形成的、通往天阙城南门的小径，平稳前行。
越靠近天阙城，那股肃穆威严之感便越是强烈。道路逐渐开阔，由土路变为铺着平整青石板的官道。道旁开始出现零星的农田和村落，但屋舍皆以石块垒砌，低矮坚固，显然兼具民居与防御功能。早起的农人看到这队车马，尤其是看到那四名神色冷厉的隐卫和马车旁戴着黑铁面具的玄狐，无不远远驻足，低头垂目，不敢多看，脸上既有敬畏，也有一丝不易察觉的疏离与……警惕？
沈宁薇透过车帘缝隙观察着这一切。北地民风，果然与中原迥异，更加彪悍，也更加封闭排外。温氏在这里的统治，似乎也并非完全建立在温情脉脉的宗族纽带之上，更像是一种基于实力与威严的掌控。
约莫半个时辰后，车队抵达天阙城正门之下。近距离仰望，那黑铁包裹的巨门和高达二十余丈的城墙，更显压迫感十足。城门并未如寻常城池般洞开，甚至没有守门士卒。只有城墙上方，隐约可见全身覆甲、持戈肃立的哨兵身影。
玄狐取出一面巴掌大小、黑底金纹、绣有火焰兵刃徽记的令旗，朝着城楼上挥了挥。
片刻沉寂后，城楼上传来一声低沉的号令。紧接着，那两扇沉重无比的巨门，内部传来巨大的、仿佛来自地底深处的机括转动与铁链绞盘之声，缓缓地、带着令人牙酸的摩擦音，向内打开了一道仅容车马通过的缝隙。
没有欢迎，没有仪式，只有冰冷的金属摩擦声和缝隙后幽深的门洞。
车队无声地驶入门洞。门洞极长，约有十余丈，光线昏暗，空气潮湿冰冷，弥漫着铁锈与石粉的味道。两旁墙壁上每隔数步便有一个凹槽，里面燃烧着幽蓝色的、不知以何物为燃料的火焰，将车马人影投射在墙壁上，拉长扭曲，如同鬼魅。
穿过漫长的门洞，眼前豁然开朗，却并非沈宁薇想象中的繁华街市。
首先映入眼帘的，是一个巨大无比的、以青黑色巨石铺就的广场。广场尽头，是依着陡峭山势层层向上、鳞次栉比的石木建筑，这些建筑风格统一，厚重坚固，几乎没有多余的装饰，如同无数沉默的、穿戴甲胄的士兵，拱卫着最高处那座最为宏伟、也最为森严的建筑——那便是城主府，外观更像是一座军事要塞的指挥中枢。